白水皮艇是一种特殊类型的皮艇，设计用于快速移动的河流。这些河流被称为白水，因为在急流中，白色的气泡在水中流动。皮划艇是一条或两条单人船，与独木舟相似，但顶部有覆盖物，以防止水进入船内。与其他皮艇相比，白水皮艇更短，更灵活。白水皮艇桨手通常穿着一条喷雾裙，这是一块圆形塑料，用来密封皮艇上层甲板和桨手身体之间的空隙。。

激流皮划艇有时被认为是一项极限运动，因为划桨者在穿越急流时会面临潜在的危险。急流是水流复杂的河流快速流动的部分。更困难的急流经常会有岩石或其他障碍物，皮划艇运动员必须避免这些障碍物才能安全地顺流而下。为了抵消这些风险，许多白水皮划艇运动员戴上头盔和其他安全装备。大多数划桨运动员还穿着专门的皮划艇救生衣，这比普通救生衣允许更大范围的运动。。

皮划艇在大小和形状上与独木舟相似，但这是它们与划桨艇相似的主要程度。独木舟使用单桨短桨，而皮划艇使用两端宽桨的长桨。这就要求独木舟运动员在船上坐得更高，使用与皮划艇运动员截然不同的划水方式。与独木舟相比，皮艇通常速度更快，可操作性更强。独木舟往往比皮划艇更具多用途，能运载更多货物。。

除了白水皮艇，还有其他几种常见的皮艇。大多数皮艇都是专门用于特定用途的水。例如，海上皮艇比为河流设计的皮艇长得多，薄得多。虽然这使它们更难保持平衡，但额外的长度使它们能够漂浮在海浪的波峰上，使它们能够在海洋上平稳地移动。大多数为长途旅行而设计的旅游皮艇都是海上皮艇，它们利用了较长船体提供的额外存储空间。。

另一种流行的专业皮艇是双人皮艇。一艘典型的皮艇在甲板上有一个孔，供一名单人乘坐。双人皮艇有两个洞，可以容纳两名选手。串联式皮艇必须比类似用途的单孔皮艇更长，从而降低其可操作性。这意味着双人皮艇不能安全地用作白水皮艇。