虽然对这些术语的定义没有共识，但跑酷和自由跑之间的区别通常归结为参与活动的人使用的动作类型以及是否存在任何形式的竞争。根据世界自由跑跑酷联合会的说法，自由跑是跑酷的副产品，它不太注重效率，而更注重表现力。跑酷通常被视为一种以最有效和最直接的方式从一个点到另一个点的杂技手段。自由奔跑与跑酷非常相似，除了可以添加额外的动作以获得纯粹的审美天赋，如旋转和翻转。跑酷通常也不受竞争影响，而自由跑则可以在竞争中进行。。

这两种活动有着相同的起源，尽管它们在某些方面有所不同。一般来说，这种形式的体育活动源于对法国军事训练中使用的各种运动形式以及越南消防员使用的运动的观察。这些方法由几个人进一步发展和完善，也许最著名的是大卫·贝尔和塞巴斯蒂安·福肯。跑酷和自由跑之间最明显的区别可以从贝尔和福肯的不同风格中看出，因为他们都以两种不同的形式成为了领军人物。。

Belle通常被认为是跑酷运动的领导者，他的训练和对这项运动的愿景包括在不同地点之间的高效运动。这意味着额外的动作，如翻转和旋转，在他的活动形式中没有位置，因为它们没有效率，并且涉及不必要的精力和努力。另一方面，福肯希望在自己的动作中加入这样的动作，于是出现了分裂。Freerunning最初是作为一种为跑酷提供英文名称的方式使用的，但从那时起，它通常指的是一种包含额外动作的形式，以增强视觉天赋。。

这种运动的竞争性也可以作为跑酷和自由跑的区别。贝尔和其他领导人通常希望跑酷不受竞争的影响，以一种可以共享和相互享受的方式，仅仅作为个人对世界的探索而存在。另一方面，自由跑通常用于竞技手段，可能更多地作为一项传统运动参与其中。尽管存在这些差异，这些词有时被同义使用，尽管这可能会引起这些学科的一些实践者的愤怒。。