Kwashiorkor和消瘦是两种主要的蛋白质-能量营养不良类型，根据临床背景、发育时间、临床特征和诊断标准进行区分。在这些类型的营养不良中，由于食物摄入不足、食物质量差或存在改变营养吸收和能量需求的疾病，存在蛋白质饮食不足。夸氏症和消瘦症之间的一个主要区别是夸氏症可以迅速发生，而消瘦症通常是一个渐进过程的结果。Kwashiorkor通常表现为一种营养良好的外表，而消瘦则表现为一种饥饿的外表。营养不良严重损害一个人的健康和功能，因此这些类型的营养不良需要及早发现和治疗。。

临床环境是区分夸氏症和消瘦症的一个因素。在消瘦症患者中，在数月或数年的时间内，能量摄入减少，通常是由于饮食不足。贫困地区经常发生的长期饥饿是导致消瘦的主要因素。在kwashiorkor，在压力状态下，通常是数周，蛋白质摄入减少。虽然消瘦症患者的卡路里摄入普遍减少，但夸什约克族的饮食中只有蛋白质部分减少。。

Kwashiorkor和消瘦症的实验室检查结果不同。在kwashiorkor，血清白蛋白小于2.8克/分升（g/dL），总铁结合容量（TIBC）小于200微克/分升（mcg/dL），血清转移小于150毫克/分升（mg/dL）。此外，淋巴细胞少于1500/微升，并且对皮肤抗原测试无反应或缺乏免疫反应。在消瘦患者中，肌酐身高指数低于标准值的60%，这意味着当测量24小时尿肌酐排泄量时，其值低于基于身高的正常值的60%。低肌酐高度指数反映了肌肉质量的减少。。

kwashiorkor和消瘦症的临床特征也不同。在kwashiorkor，患者通常营养良好，腹部突出，水肿或肿胀，易于拔毛。深色头发和皮肤的人皮肤和头发变浅。这是由于一种叫做黑色素的头发和皮肤色素的产生减少，黑色素也是一种蛋白质。kwashiorkor的诊断标准包括血清白蛋白降至2.8 g/dL以下，以及水肿、易拔毛、伤口愈合不良、皮肤破裂或压疮。。

消瘦症患者表现为恶病质，因为皮下脂肪和肌肉明显减少。成年人的体重低于身高标准的80%，但儿童的体重低于年龄标准的60%。三头肌皮褶和臂中肌围的测量非常重要，因为这是诊断消瘦症的临床标准。小于0.12英寸（3毫米）的三头肌皮褶和小于5.9英寸（15厘米）的手臂中部肌肉周长定义了诊断一个人为少体症的标准。。