在语言学中，比较法是一种标准化的方法，用来比较不同的语言，以确定它们之间的关系。比较法是基于有规律的声音变化原则，它认为随着时间的推移，语言声音的任何变化都是有规律的，没有例外。语言使用比较法进行分析，以确定它们是否共享一种共同的母语，一种由其他几种语言演变而来的单一语言。比较法还可以指出语系的哪个分支在时间上发展得更早或更晚。。

历史语言学使用遗传学和家族关系的语言作为类比来讨论语言之间的关系，因此从单一语言发展而来的两种语言——比如英语和德语——被称为姐妹，是单一母语的女儿——在本例中是假设的日耳曼语。具有共同“祖先”的语言被归为一类。重要的是要注意，这只是一个类比，并不意味着任何关于语言使用者的遗传背景；现代世界讲英语的人不一定是说“日耳曼语”的人的后代。。

比较法通常使用大量在被比较语言中具有相同定义的单词。最好使用在每种语言中可能有本地术语的单词，以防止因借用术语而造成的混淆。然后将这些单词相互比较，并注意到声音之间的对应关系。例如，德语中的f音对应于拉丁语中单词开头的p音：拉丁语pater（“父亲”）与德语Vater（发音为Fah tuh）具有相同的含义。。

在比较法中，语言学家记录所讨论的语言之间的所有对应关系，然后着手编写声音规则来解释这些变化。上面例子中的发音规则可以解释母语中的单个发音如何在拉丁语中变成p，在德语中变成f。必须始终考虑语音通信在单词中的位置。例如，拉丁语p只在单词的开头与德语f相对应。

当一个人在比较两种或两种以上的姐妹语言时，如果没有母语的记录，语言学家可以使用比较的方法来重建一种假设的母语。这些重构语言中最广为人知、最彻底的一种是原始印欧语系，数百种欧洲、中东、中亚和南亚语言都是从原始印欧语系演变而来的，包括上面提到的拉丁语和德语。

因为规则的声音变化规则规定声音变化规则没有例外，任何看起来像例外的事情都必须以符合语言原则的方式进行调查和解释。一个明显的异常可能是由于另一个声音变化规则的影响，或者是由于多个声音变化发生的时间顺序，或者可能是因为该词在声音变化发生后进入语言。在确定一组正在研究的语言的声音变化规则之后，比较法的下一步是确定声音变化发生的顺序。在这一步中，那些似乎是假设规则的例外的东西可以派上用场。。

正如你可能猜测的那样，比较法可能是一个复杂而漫长的过程，有时一个有根据的猜测是一个人能够得出的最佳结论。然而，对于历史语言学家来说，比较法是一个不可或缺的工具，并且对几乎所有目前被接受的语言谱系都负有责任。