界定美西战争或任何战争的根源都可能是一个主观问题，这取决于人们从冲突的哪一方看待事件以及原因。战争于1898年4月23日正式开始，当时西班牙对美国宣战，以回应1898年4月21日开始的美国海军对古巴的封锁。1898年4月25日，美国以对西班牙宣战作为回应。

从历史上看，导致这场对抗的主要原因是古巴渴望独立，包括古巴长达十年的反抗西班牙统治的起义，这场起义得到了美国的强烈同情。然而，在美国战列舰“美国”号失事后，美国的舆论转向了对西班牙开战的想法。缅因州于1898年2月15日在哈瓦那港沉没。西班牙被指责破坏了这艘船，在它附近放置了一枚地雷，点燃了它的火药库，导致它沉没，导致266名美国水手死亡。。

或许美西战争以及美洲、非洲、亚洲和其他地区许多其他殖民冲突的最终根源可以追溯到15世纪中叶。在此期间，梵蒂冈的教皇法令赋予了某些欧洲国王征服和改变不同土地的权利，作为神权的一种功能。1493年，出生于西班牙的教皇亚历山大六世开始下令将欧洲大陆以西的土地划归西班牙，使西班牙成为第一个横渡大西洋并在西半球殖民的国家。到1825年，西班牙的大部分殖民地都被与之竞争的欧洲国家、美国和墨西哥夺走了。它仅存的殖民地是古巴、波多黎各和菲律宾等岛链。。

古巴目睹了其他拉丁美洲国家从西班牙统治下的解放，从1868年到1878年，古巴开始了自己的起义，后来被称为十年战争。它是由古巴土地所有者卡洛斯·曼努埃尔·德·塞斯佩德斯发起的，他于1868年10月10日为古巴南部沿海的小镇雅拉发布了一项古巴独立宣言，称为格里托·德·雅拉，或字面上的“雅拉呐喊”。十年战争是古巴人与西班牙进行的三场解放战争的开始，导致了1898年当前的不稳定状态。。

美西战争的另一个显著原因是阿尔弗雷德·马汉（Alfred T.Mahan）在1890年出版的《海权对历史的影响》（1600-1783）一书塑造了美国外交政策。马汉是一名美国海军旗舰军官，他在书中主张美国应该夺取夏威夷、菲律宾和加勒比岛屿的控制权。他将其视为军事基地的关键地点，以保护美国在该地区的商业利益。

战争只持续到1898年8月12日，这在很大程度上是由于美国在人数上的压倒性优势。西班牙士气低落的损失也迅速发生，比如美国海军在菲律宾马尼拉湾击沉了整个西班牙中队，仅用了6个小时就击败了西班牙海军。随着《巴黎条约》的签署，冲突停止，古巴获得独立，波多黎各和关岛成为美国的属地。美国以2000万美元（USD）的价格从西班牙购买菲律宾，从而将菲律宾的控制权从西班牙移交给了美国。这是西班牙400多年来帝国建设进程的一个令人震惊的终结，也是在一个严肃质疑全球殖民野心的新时代发布的。。