今天在美国和加拿大的感恩节包括食物、家人、朋友和对祝福的感谢。虽然它被认为是一个世俗的节日，但无论是宗教还是非宗教的人都把它看作是一个计算自己应该感激的事情的日子。美国人和加拿大人庆祝的现代感恩节及其传统菜单和活动，与欧洲殖民者和北美探险家庆祝的早期节日和仪式截然不同。。

尽管大多数北美人都认为第一个感恩节是1621年9月21日至11月11日在马萨诸塞州的普利茅斯种植园举行的，但也有其他早期的节日和仪式争相将其命名为第一个真正的感恩节。在加拿大，第一次发生在1578年，当时英国探险家马丁·弗罗比舍庆祝在现在的纽芬兰和拉布拉多省建立殖民地。

在现在的美国，有人认为第一次真正的感恩节盛宴于1541年5月23日在现代的德克萨斯州举行。探险家Francisco Vásquez de Coronado和他称之为Tejas的美洲土著人庆祝了这一盛宴。举行宴会是为了庆祝发现更多的食物。另一个庆祝活动是1565年9月8日，当时佩德罗·梅南德斯·德阿维莱在现在的佛罗里达州与美洲原住民共进晚餐。1598年4月30日，在得克萨斯州，唐璜·德奥纳特和曼索印第安人一起庆祝。无论感恩节发生在何时何地，似乎很明显，北美的感恩节历史与该大陆的第一民族对最近抵达的人的慷慨大方有着独特的联系。。

尽管早期的节日是由欧洲人在北美举办的，但人们普遍认为，北美现代感恩节是基于1621年普利茅斯的节日。这场为期三天的盛宴是为庆祝秋收而举行的。朝圣者与万帕诺亚格印第安人一起吃面包，他们为宴会献上了五只鹿。爱德华·温斯洛（Edward Winslow）在《普利茅斯朝圣者日记》（Journal of The Pilgrims at Plymouth）中对这一事件进行了最好、最详细的描述。正是通过这样的叙述收集到了事实。。

第一次感恩节的菜单与现代宴会的菜单大不相同。众所周知，这里只供应野禽和鹿肉，还有有限的蔬菜可供选择。当时可用的蔬菜可能仅限于南瓜、豆类、洋葱、豌豆和胡萝卜。没有糖果、馅饼或蛋糕，因为朝圣者的糖供应极低。除了野菜和干果外，这些菜肴很可能还添加了盐和一些香料，如肉豆蔻、肉桂和生姜。。

这些肉可能仅限于当地的鹿群和野生家禽，如野生火鸡、鸭子和鹅，在烤架上烤了几个小时。膳食是利用有限的资源准备的，并以家庭方式放在大桌子上。重要人物和客人通常得到最好的食物。庆祝活动包括跳舞和唱歌，由于与宴会相关的轻浮性，该活动不会主要是宗教仪式。

第二年，感恩节不再重演，但朝圣者们建立了一种更具宗教色彩的传统，即在丰收后祈祷和致谢。大陆会议提议在美国革命期间每年举行一次致谢日。1789年，乔治·华盛顿总统宣布第一个感恩节为国庆日。直到1817年，纽约州才设立了一年一度的假日，其他州也很快设立了自己的假日。

1863年，在内战最激烈的时候，亚伯拉罕·林肯总统宣布11月的最后一个星期四为全国感恩节。从那以后，正是他的宣言激励了每一位美国总统发表自己的宣言。1939年，富兰克林D。罗斯福将感恩节改为11月的第四个星期四，国会于1941年批准了这一决定。从那时起，它就演变成了今天的节日。近四个世纪前，当聚集在一起的人们第一次庆祝这个节日时，他们不可能想象到包装好的冷冻火鸡、足球比赛、游行和购物已经成为许多庆祝这个现代节日的人们最喜欢的传统支柱。。