特殊教育是指为那些可能需要额外支持才能成为成功学生的学生提供的教育。它也指那些无法在常规课堂环境中竞争的学生的教育。因为在美国，所有的孩子都有权接受教育，即使是那些缺乏接受更高级教育的智力的孩子，也可以接受有助于他们掌握基本技能的学校教育。

因此，一些特殊教育服务可能包括为无法或未准备好进入主流课程的学生提供单独的教室。其他时候，特殊教育服务可能会帮助有特殊问题的儿童。例如，有言语延迟的学生可能接受言语治疗，有身体问题的学生可能参加特殊的职业治疗课程。这通常是在文法学校以退学的形式进行的。学生将参加正常的课程，但会被叫出教室接受所需的服务。。

偶尔，患有自闭症等持续性问题的学生可能会在教室里与一名特别助手一起工作，以便将所有工作纳入主流。特殊教育并不意味着孩子的智力差。在许多情况下，非常聪明的孩子会得到帮助他们更好地处理学校环境的服务。

特殊教育服务也可以早于幼儿园开始。如果美国父母担心孩子的言语或身体迟钝，或者他们的孩子有严重的健康问题，他们可以在孩子三岁时联系特殊教育地方计划区（SELPA）项目。根据州和联邦法律，SELPA必须为那些存在发育迟缓风险或健康状况严重的学生提供测试。

被发现与同龄人有显著差异的儿童被邀请参加SELPA幼儿园。这项服务是免费的，对于那些表现出延误的孩子来说，这通常是一项极好的服务。因此，教师能够在幼儿园开始前两年解决这些延误问题。学前教育的另一个选择是接受语言治疗等治疗项目。

此外，有严重认知障碍的成年人也可以参加学习自力更生和生活技能的项目。这些课程也免费提供，可以帮助认知障碍的成年人获得更多的个人自由。

在学年期间，接受特殊教育服务的学生有一个个性化教育计划（IEP），该计划规定了学生所需的目标和住宿条件。家长、教师、顾问和为学校提供服务的专家都参与这些审查，以帮助最好地解决儿童需要帮助的领域。

目前在中学和高中一级对特殊教育的修改和援助存在一些关切。一些州的法律不允许学生修读哪怕是稍加修改的课程并获得文凭。此外，家长批评一些学校的离校考试要求，不允许为有特定需求的学生使用一些适应性辅助工具。例如，一些诵读困难的学生在记忆时刻表方面特别困难。然而，他们在加州学校的毕业考试中不允许使用计算器。虽然该学生可能是一名非常成功的数学学生，但他或她可能无法通过高中，因为目前不允许这种适应。。

不同能力儿童的父母和特殊教育教师都在努力改变这些规则，这些规则对于需要修改的儿童来说似乎是不灵活的。此外，面对国家标准的知识，特殊教育教师努力帮助学生发展技能，使他们能够与同龄人充分参与，并在适用时成功地从高中毕业。