从最广泛的意义上讲，初步招股说明书是一份文件的初稿，其中包括在以后进行修改的条款。此类文件的主要功能是提供与即将进行的业务交易相关的基本信息，包括与执行交易的公司有关的数据、交易的组织方式、负责人以及公司对拟议行动的实施设想。同时，该文件的初步性质为在需要时细化所包含的数据打开了大门。。

有时被称为初步声明，初步招股说明书最常见的用途之一与首次公开募股有关。在这种情况下，一家公司会创建一份关于此类发行计划的声明，并将其提交给相应的政府机构或委员会。政府法规规定了本初步声明中必须包含的信息类型，但大多数国家都要求包含企业历史、运营结构和财务稳定性的背景信息。作为格式的一部分，必须包含文本，以表明文件的某些部分可能会在以后更改。。

例如，在美国运营的企业在进行任何类型的公开募股之前，都会向美国证券交易委员会提交一份初步招股说明书供其审查。由于证监会传统上要求在部分文本中使用红字，这为此类招股说明书赢得了“红鲱鱼”的绰号这个昵称已经被用来识别任何不是最终形式的东西，并且仍然会发生变化。

初步招股说明书中包含有关活动将如何开展的信息也很常见。在首次公开募股的情况下，这将包括有关将发行多少股份、首次公开募股价格以及公司将如何在出售股份时管理股份分配的详细信息。纳入此类细节背后的想法是确定该计划是否经过良好规划，并且似乎符合现行法规。。

虽然初步招股说明书确实为日后添加或修改该文件留下了可能性，但大多数公司将寻求使该文件尽可能接近最终草案。因此，即使是初步招股说明书也可能是一份非常详细的文件，可以使发行人的意图非常明显，并构建用于实现预期目标的战略。如果招股说明书不包含监管机构认为必要的数据，则招股说明书将被拒绝，并且必须进行修改并重新提交，然后才能继续发行。。