“有效年利率”一词是指投资的实际回报，考虑到定期复利的影响。只有在考虑被认为非常安全的投资选择时，有效年利率才具有重要意义，因为投资本金没有变化，而且增长主要或完全是由于按预定利率贷记利息。利率本身对投资者来说很重要，因为他们正在考虑不同的投资机会，这些投资机会具有不同的复利或信用规则。。

大多数赚取利息的现代投资都是通过一种称为复利的系统来实现的，这意味着一旦赚取利息，就会将其添加到账户的本金中，之后在计算所有未来的利息支付时，利息本身就包含在本金中。另一种称为单利的系统，不将到期前支付的利息计入本金，但通常直接支付给账户所有者。复利做法的一个例外是投资长期债券，其中大多数债券以单利支付，在债券持有人的账户余额保持不变的情况下，定期向其提供利息检查。。

购买安全投资的消费者，如果他们的增长来自定期支付的利息的复合，他们应该非常关注有效年利率，因为它比年利率报表更能反映实际回报。例如，在美国，除非另有说明，大多数一年或更短的存单（CDs）在到期时只支付一次利息。不过，有些存单和其他储蓄计划会计算每个月或季度末的利息收入。。

然而，如果两张一年期CDs的利率相同，但其中一张在年底以单利的形式支付，第二张复利并按月贷记利息，那么第二张将是更好的投资，因为第一个月后赚取的利息将不仅根据本金计算，但是已经记入账户的利息。

例如，一张1年期、1万美元（USD）的CD，支付10%的单利，到期时可获得1000美元的利息。投资于每月支付10%复利的储蓄账户的10000美元将获得每月0.833%的利息，或第一个月底83.33美元，第二个月底84.03美元，依此类推，到第12个月底，将获得1047.13美元的利息，使实际年利率为10.4713%。如果10000美元存入每日复利的账户，第一天的利息为2.74美元，365天后支付的总利息为1051.56美元，实际年利率为10.5156%。

因此，增加定期利息支付的数量将提高有效年利率，这就是为什么这个概念对投资者很重要，尤其是那些寻求安全、短期储蓄产品的投资者。

另一个经常使用的术语“年利率”或APR，用于为借款人提供一个比较贷款利率的参考框架。它是以不同的方式计算的，因为在大多数情况下，定期的贷款支付会减少贷款的本金；此外，与贷款相关的费用和其他费用可能会包含在计算中。