埃迪卡拉生物生活在埃迪卡拉时期,这是一个大约从6.35亿年前延伸到5.42亿年前的地质时期。 埃迪卡拉时期包括已知最早出现的多细胞生物,它们在6亿年前开始出现在化石记录中,包括小型刺胞动物(水母和珊瑚的亲属)、多孔动物(海绵)和早期的双边动物,如Vernanimalcula。
埃迪卡拉生物化石分为两类:所谓的埃迪卡拉动物群,是一系列被子和袋状物,有时被称为 "生命的失败实验",在该时期结束前就已灭绝;其他动物群代表了延续到寒武纪(紧接埃迪卡拉时期之后)及以后的动物的早期例子,其中包括刺胞动物、多孔虫和早期双生动物,如分段虫。 令人困惑的是,有时 "埃迪卡拉动物群 "一词是指生活在埃迪卡拉时期的所有生物,而其他时候它只是指具有明显绗缝外观的多细胞生物的最初分支。 一些分类学家甚至将其归入真核细胞域中自己的王国。
已经描述了100多个埃迪卡拉生物属,包括Pteridinium、Ediacaria、Marywadea、Charnia、Dickinsonia、Arkarua、Onega和Yorgia。 埃迪卡拉生物与当代形式的关系有很大争议。 虽然还没有人认为在埃迪卡拉化石记录中可以找到脊索动物(有骨架或无骨架的动物),但有人认为软体动物、环虫、扁虫、线虫等门类可能起源于这个时期。
Ediacaran生物的标志之一是Dickinsonia,它是一种双侧对称的带肋椭圆体,其亲缘关系不明。 Dickinsonia的大小从4到1400毫米不等,变化程度非常大。 它被认为表现出无限制的等距生长,也就是说,它一直持续生长,直到死亡。 Dickinsonia的内部由直径0.5-1毫米的纺锤状纤维组成,功能不明。
另一个标志性的埃迪卡拉生物,Yorgia,看起来像Dickinsonia和分段蠕虫的杂交体。 从Yorgia身上发现了非常长的痕迹,范围高达43米(141英尺),强烈暗示该生物是移动的。
另一个著名的埃迪卡拉生物体是Charnia,这是一种边缘类动物,1957年的发现使科学界第一次认真对待寒武纪前多细胞生命的想法。 Charnia的一些样本长度超过2米(6.5英尺),在时间和地理上都是最广泛的埃迪卡拉化石。 虽然最初被归类为海笔的亲戚,但这种解释后来已被否定。 关于Charnia的生态或生命周期,人们所知甚少。
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