石炭纪是一个地质时期，从3.59亿年前延续到2.99亿年前。 它的名字来自于整个时期内腐烂的植物物质留下的巨大的石油和天然气矿藏。 石炭纪大约持续了6000万年，是地质时期中最长的时期，只有长达8000万年的白垩纪超过了它。

石炭纪是最早的整个时期，期间有丰富的陆地生物，包括众多的植物、节肢动物和两栖动物。 最早的长鼻动物（爬行动物）和滑稽动物（哺乳动物的祖先）是在石炭纪中期，大约4.2亿年前进化的。 它们的外形都类似于小蜥蜴。 这些物种在被困在腐烂的树桩中，找不到出路时就会化石化。

树皮纤维木质素最早是在石炭纪之前进化出来的。 这些早期的树木大量使用树皮，"树皮 "实际上是树木的大部分，占树木体积的80-95%，其余部分是传统的木材。 人们认为，石炭纪期间产生的大量碳沉积（为工业革命提供了燃料）有两个原因--首先，能够有效分解木质素的细菌和动物还没有进化出来，以及该时期中期低海平面带来的广泛低地森林和沼泽。

Although numerous diverse amphibians existed during the beginning of the period, including amphibians larger than men, terrestrial fauna was mostly dominated by arthropods such as insects. The oxygen levels were so great during the Carboniferous that arthropods could grow to gigantic sizes. Two of the most spectacular examples were the 0.3–2.6 m (1–8.5 feet) myriapod (relative of millipedes and centipedes) Arthropleura, the largest terrestrial invertebrate ever, and the griffinflies, order Protodonata (relatives of dragonflies), with wingspans up to 75 cm (2.5 feet), the largest flying invertebrates ever. Arthropleura had a mixed diet that would have included a ton of plants a year, while griffinflies were predators, eating other insects and even small amphibians, in a reversal of modern species roles.

浅海中生活着各种鱼类和无脊椎动物，特别是腕足类（一种表面上类似双壳类的滤食动物）和腕足类（被称为海百合的棘皮动物）。 泥盆纪的深海随着两极冰川的消退而消失。 海洋生物正在从长达1500万年的一系列灭绝事件中恢复，这些灭绝事件消灭了大约四分之三的海洋物种，包括像腹足类的重要鱼群。 在石炭纪中期，又发生了一次小的灭绝事件。 像之后的二叠纪一样，石炭纪对海洋物种来说不是一个好时期，大部分行动发生在陆地。