有六种基本的无脊椎动物

地球上数以百万计的无脊椎动物分为六大类：节肢动物（昆虫、蜘蛛和甲壳类动物）；蛇形纲动物（水母、珊瑚和海葵）；棘皮动物（海星、海参和海胆）；软体动物（蜗牛、蛞蝓、鱿鱼和章鱼）；分段蠕虫（蚯蚓和水蛭）；还有海绵。当然，这些群体中的差异是如此广泛，研究昆虫的科学家对马蹄蟹不太感兴趣，以至于专业人士倾向于关注特定的无脊椎动物家族或物种。

无脊椎动物没有骨骼或脊骨

脊椎动物的特征是脊椎动物或脊骨从背部向下延伸，而无脊椎动物则完全缺乏这一特征。但这并不是说所有的脊椎动物都像蠕虫和海绵一样柔软、柔软：昆虫和甲壳类动物用坚硬的外部结构（称为外骨骼）支撑身体结构，而海葵拥有“静水”骨骼，由充满液体的内腔支撑的肌片。然而，请记住，没有脊椎并不一定意味着没有神经系统；例如，软体动物和节肢动物都有神经元。

最早的无脊椎动物是在十亿年前进化出来的

最早的无脊椎动物完全由软组织组成：6亿年前，进化论还没有想到将海洋矿物纳入外骨骼。这些生物的极端年龄，再加上化石记录中几乎从未保存过软组织这一事实，导致了一个令人沮丧的难题：古生物学家知道，最早保存的无脊椎动物埃迪卡拉斯（ediacarans）的祖先必须追溯到数亿年前，但是没有办法举出任何确凿的证据。尽管如此，许多科学家相信，地球上最早出现的多细胞无脊椎动物早在十亿年前。

无脊椎动物占所有动物物种的97%

物种对物种，如果不是一磅一磅，无脊椎动物是地球上数量最多、种类最多的动物。简单地说，大约有5000种哺乳动物和10000种鸟类；在无脊椎动物中，光是昆虫就至少有一百万种（可能还要多出一个数量级）。如果你不相信的话，这里还有一些数字：大约有100000种软体动物，75000种蛛形纲动物，以及10000种海绵动物和蛇形纲动物（它们本身几乎超过了地球上所有的脊椎动物）。

大多数无脊椎动物经历变态

一旦它们从卵中孵化出来，大多数脊椎动物的幼体看起来就像成年人一样：随之而来的是一个或多或少的稳定生长期，而大多数无脊椎动物的情况并非如此，它们的生命周期中不时出现变态期，在这种情况下，完全发育的有机体最终看起来与幼体非常不同。这种现象的经典例子是通过蛹的中间阶段，毛虫变成蝴蝶。（顺便说一句，两栖类脊椎动物确实经历了蜕变；见证了蝌蚪变成青蛙的过程。）

一些无脊椎动物形成大的群体

殖民地是同一物种的动物群，它们在整个生命周期的大部分时间里保持在一起；成员们分工负责喂食、繁殖和躲避捕食者。无脊椎动物群落在海洋栖息地中最为常见，个体之间的结合程度使得整个聚集体看起来像一个巨大的有机体。海洋无脊椎动物群落包括珊瑚、水生动物和海鞘。在陆地上，无脊椎动物群落的成员是自治的，但仍然在复杂的社会系统中结合在一起；最常见的群体形成昆虫是蜜蜂、蚂蚁、白蚁和黄蜂。

海绵是最简单的无脊椎动物

在地球上进化最慢的无脊椎动物中，海绵在技术上被称为动物（它们是多细胞的，能产生精子细胞），但它们缺乏分化的组织和器官，身体不对称，而且它们是固着的（牢牢扎根于岩石或海底），而不是能动的（能够运动）。至于地球上最先进的无脊椎动物，章鱼和鱿鱼是一个很好的例子，它们拥有大而复杂的眼睛、伪装的天赋和广泛分布（但整合良好）的神经系统。

几乎所有的寄生虫都是无脊椎动物

为了成为一种有效的寄生虫，也就是说，一种利用另一种生物的生命过程的生物，在这个过程中削弱或杀死它，你必须足够小才能爬进另一种动物的身体。简言之，这就解释了为什么绝大多数寄生虫都是无脊椎动物——虱子、蛔虫和线虫——都非常微小，足以感染它们不幸宿主的特定器官。（有些最小的寄生虫，如阿米巴虫，从技术上讲不是无脊椎动物，但属于单细胞动物家族，称为原生动物或原生生物。）

无脊椎动物的饮食种类繁多

正如草食性、肉食性和杂食性脊椎动物一样，无脊椎动物也享受同样的饮食：蜘蛛吃其他昆虫，海绵过滤水中的小微生物，切叶蚁将特定类型的植被导入巢穴，以便培育它们喜爱的真菌。更令人不感兴趣的是，无脊椎动物在大型脊椎动物死亡后对分解尸体也起着至关重要的作用，这就是为什么你经常看到小鸟或松鼠的尸体上覆盖着成千上万的蚂蚁和其他讨厌的虫子。

无脊椎动物对科学极为有用

如果没有两种被广泛研究的无脊椎动物：普通果蝇（果蝇）和微小的线虫秀丽隐杆线虫，我们对遗传学的了解将比今天少得多。果蝇的器官分化良好，有助于研究人员解码产生（或抑制）特定解剖特征的基因，而秀丽隐杆线虫由极少数细胞（略多于1000个）组成，因此可以很容易地详细追踪这种生物的发育。此外，最近对一种海葵的分析有助于确定所有动物、脊椎动物和无脊椎动物共有的1500个基本基因。