航空史始于公元前600年或更早的中国，当时人们依附在大风筝上飞行（作为惩罚）。 公元前5世纪，发明家鲁班发明了一种 "木鸟"，具体细节不详，不过可能是一种大风筝或早期的滑翔机。 公元前3世纪，中国建造了带有机载灯笼的热气球，在战斗中用来吓唬敌人。 人类乘坐风筝飞行的记录再次出现在559年。

许多世纪以后，在9世纪，伊斯兰多面手和发明家阿巴斯-伊本-菲尔纳斯展示了第一批已知的滑翔机，并发明了早期的降落伞，这使他在50英尺的高空坠落中幸存下来，只受了轻伤。 意大利天才达-芬奇为飞行器和航空做了各种设计，包括一架鸟翼飞行器，但它们从未被建造。 直到1783年，现代航空的第一个里程碑，真正的飞行器，一个热空气气球，由蒙戈尔费兄弟建造，由让-弗朗索瓦-皮拉特-罗齐耶和弗朗索瓦-洛朗-达克朗斯飞行了5英里（8公里）。 这个早期的气球由木火驱动，没有转向机制。

In the late 18th century, aviation in hot air balloons was all the rage in Europe, and work was started on making a steerable hot air balloon. This was achieved in 1852 by Henri Giffard using a steam engine driven craft that flew 15 miles (24 km) in a semi-controlled fashion. In the 1860s, non-steerable mined balloons were used for the first time in war, during the American Civil War, by the Union Army Balloon Corps. In 1884, the first completely controllable airship was constructed, also one of the first truly large airships, 170 feet (52 m) in length, with 66,000 cubic feet (1,900 cu m) of air. This balloon, named La France, was owned by the French Army and covered 5 miles (87 km) in its maiden flight with the assistance of a 8-1/2 horsepower electric motor.

19世纪，人们对飞行的物理学进行了探索，并逐步建造了现代重于空气的航空的14个起点。 第一次重于空气的飞行发生在康涅狄格州的费尔菲尔德，由古斯塔夫-怀特黑德于1901年8月14日完成。 这次由发动机驱动、长800米、高15米的飞行比莱特兄弟的历史性飞行早两年多，代表了实际的历史里程碑。

在1901年开发出比空气重的飞机后，航空业持续快速发展，直到20世纪70年代。 1939年，德国的埃里希-华西兹（Erich Warsitz）驾驶了第一架实用的喷气式飞机。 第一架实用的直升机也是在同一时间，即1936年在德国开发的。 1947年，查克-耶格尔驾驶着以火箭为动力的贝尔X-1飞机打破了音障，第一架商业喷气客机，阿波罗C102喷气客机，在1949年飞行。 从那时起，航空业的进展就有些缓慢，目前大部分重点是取消飞行员，创造完全自主的飞行器，称为无人驾驶航空器（无人机）。