拟肽剂是一种被设计用来模仿生物活性肽的化合物，但其结构差异使其作为药物的功能具有更大的优势。例如，被设计为模仿荷尔蒙的拟肽物将有更大的稳定性，并且更容易被其目标受体传递信号。肽是一种由氨基酸组成的大分子，这些氨基酸用肽键连接。拟肽物质可能具有非天然的氨基酸或其他不寻常的化合物，以稳定其结构或改变其生物活性。

人们对肽感兴趣的原因是许多肽具有显著的生物活性。这意味着它们可以作为激素和中枢神经系统和免疫系统的信号分子。肽可以影响广泛的细胞活动，其中包括消化、繁殖和对疼痛的敏感性。许多肽的活动作为药物的目标是令人感兴趣的，但它们可能很难穿过膜而进入细胞。此外，进入细胞的多肽往往是不稳定的。

拟肽剂的设计首先是为了限制肽的构象移动性--换句话说，它可以弯曲的程度。让多肽固定在原地，使它们更有可能与所需的目标发生反应，并限制了不希望出现的副作用。另一个目标是增加它们的稳定性。将非自然化合物纳入其骨架，使得这些新化合物被分解肽和拟肽的酶降解的可能性大大降低。

肽是由氨基酸链组成的，在一个氨基酸的羧基端和下一个氨基酸的氨基端之间通过肽键连接。有许多方法可以改变拟肽类物质。拟肽物质可以将肽键完全替换掉，用β氨基酸代替，β氨基酸在两个相邻的氨基酸的氨基和羧基末端之间含有两个额外的碳原子。这可以产生一系列广泛的配置，具有生物活性和抗分解能力。

有机化学家已经发现了许多其他取代肽键的方法。此外，侧链经常被改变，有时通过添加环状肽。这些是同一分子的氨基端和羧基端相连的肽。所有这些变化通常都是为了提高拟肽的稳定性。

合成拟肽物质时要考虑的其他因素是结合部位的最佳配合，以及是否使战略区域有利于在水溶液中或在膜中。跨越生物膜的运输是另一个可以通过有针对性地合成拟肽物来改善的因素。要做出这些决定，需要对目标有详细的了解。

这种方法对于识别新的活性化合物非常有价值。一些成功的药物已经用这种方法开发出来，包括用于治疗高血压和其他疾病的血管紧张素转换酶（ACE）的拟肽抑制剂。其他拟肽抑制剂包括那些旨在触发癌细胞进入程序性细胞死亡的抑制剂，即所谓的细胞凋亡。一些研究实验室已经在模型系统中用这种技术取得了成功，并且至少有一项专利已经在这一领域被申请。

拟肽物质的合成可以通过对特定化合物的设计，也可以合成和筛选大量的库。后一种方法的一个例子是利用组合化学。这是合成大量结构上相关的分子的策略。然后可以对产生的化合物库进行筛选，以获得活性化合物。

拟肽设计领域跨越了许多科学学科。从拟肽化合物库中鉴定生物活性化合物的成功率要比筛选肽库的成功率高很多。由于拟肽化合物经常具有增加稳定性和对其目标的可用性的优势，拟肽化合物领域正在不断发展。