第1部分第1部分（共3部分）：决定如何最好地保护你的想法

1. 1确定你想法的主题。并不是每一个想法都能受到法律的保护，在决定如何继续之前，你应该确切地知道你想要保护什么。例如，你的想法是开一家油炸圈饼店吗？这种想法在法律下是不受保护的，不过你当然可以采取措施，不告诉任何人你的计划，从而对竞争对手保密。另一方面，你的想法是一种新甜甜圈糖霜的具体配方吗？这种想法可以受到法律的保护。

2. 2确定你需要在多大程度上保护你的想法。你打算对世界上的其他人隐瞒你的想法吗？或者，就像甜甜圈糖衣的例子一样，你是否只希望对你的商业竞争对手保密？你希望你的想法永远保密，还是有限的时间适合你的需要？这些都是决定你想要寻求何种保护的重要考虑因素。

3. 3.陈述你的发明。根据美国专利法，任何人“发明或发现任何新的和有用的工艺、机器、制造或物质组成，或任何新的和有用的改进，都可以获得专利。”想法本身不能获得专利：获得专利的要求之一是提供申请专利的过程、机器等的完整描述和图表。如果你的发明符合专利保护条件，你可以向美国专利商标局（PTO）提出申请。PTO雇员（被称为考官）会考虑你的申请，以确定你的发明是否比以前的发明更为新颖和不明显。如果审查员确定你应该获得专利，你将拥有制造、使用或销售该发明的专有权，自你提交申请之日起20年。如果你发现其他人在未经你许可的情况下使用你的专利发明，你可以在联邦法院起诉他们侵犯专利权。

4. 4提交临时专利申请。这是一份不太详细的申请，申请费要低得多（截至2014年12月为260美元）。临时申请有效期最长为12个月，或者直到您提交正式（或非临时）申请以替换。临时申请允许你在决定是否正式申请专利时“保留”发明的日期。如果你最终提交了一份正式申请，并且对发明日期有任何疑问（如果审查员怀疑是其他人在你之前提出了该发明），那么发明日期将“追溯”到临时申请，可能早于一年。12个月期满后，您不能续签临时申请。如果您决定不进行正式的专利申请，临时申请将在12个月后被视为“放弃”。

5. 5确定你的想法是否符合商业秘密保护的条件。如果您决定您的发明不符合专利保护的条件（或者您选择出于任何其他原因不申请专利），您的想法或发明可能仍受商业秘密法的保护。商业秘密涉及的发明范围比专利要广得多。它们可以包括公式、模式、编译、程序、设备、方法、技术和过程。最著名的商业秘密例子是可口可乐的配方。在过去的90年里，可口可乐一直对其配方奶粉保密。该公司从未为其配方申请过专利，因为这意味着该配方将在若干年后公开。可口可乐通过对配方奶粉保密来保持竞争优势。

6. 6.考虑专利保护的利弊。这两种类型的知识产权都提供了某些潜在的好处和缺点，所以在决定选择哪条路线之前一定要考虑所有的信息。专利的优点和缺点包括：专利使你有能力在20年内排除他人制造、使用或销售你的发明。在这段时间内，任何想要使用你的发明的人都必须得到你的许可，这通常包括签订一份许可协议，另一方将为此向你支付费用。利润丰厚的许可协议前景可能对其他希望合并或收购贵公司的公司非常有吸引力。专利申请过程通常需要很长时间（通常是几年）。许多专利申请从未获得批准。专利申请费很高，你可能需要支付专利律师来准备你的申请，其中必须包括你发明的详细说明和图表。除了少数例外，专利申请必须在提交18个月后公布。20年后，专利到期，这意味着任何人都可以制造、使用或销售该发明。

7. 7比较商业秘密保护的优缺点。一旦你考虑到专利保护的潜在好处或不足，就要考虑商业秘密的利与弊。其中包括：你不需要提交任何文件或支付任何费用来获得商业秘密保护。商业秘密保护立即生效，并且永不过期（除非信息向公众披露）。你可以以盗用商业秘密的罪名起诉不法行为人，该诉讼可以在州法院提起，而州法院的诉讼速度通常比联邦法院快。你对秘密信息没有独占权。另一个人可以独立开发想法或对你的产品进行逆向工程，根据法律，他们不能承担责任。如果你后来决定为这项发明申请专利，你必须在提出完整想法的一年内申请专利。因此，如果你打算最终申请专利，你不能将信息作为商业秘密持有超过一年

第2部分第2部分，共3部分：采取预防措施

1. 1限制知道秘密的人数。如果你决定寻求商业秘密保护，你应该仔细评估除你之外有多少人已经知道这个秘密，并计算出还有多少人需要知道这个秘密。知道这个秘密的人越多，他们中的一个或多个就越有可能把它泄露给别人。还要确保那些已经拥有秘密信息的人（以及那些你计划提供给他们的人）知道保密信息的重要性。

2. 2.公开使用你的想法。如果你最终决定这样做，在你为发明申请专利之前允许公众使用或添加你的想法可能会阻止你获得专利。这也可能会阻止你声称这个想法是商业秘密。

3. 3.要求在雇佣合同中签订保密协议。如果你的业务涉及商业秘密，你应该要求有权获取秘密信息的新员工签署保密协议，作为其雇佣合同的一部分。律师可以帮助你掌握正确的语言。

4. 4与业务合作伙伴签署保密协议。如果您需要在与其他公司讨论期间披露商业秘密信息，您应该要求这些公司在披露前签署保密协议（NDA）。这些合同在商业上是标准的，虽然另一家公司可能会要求谈判条款，但很少有公司会直接拒绝签署这些合同。NDA往往会在一段时间后过期，所以请确保您对此感到满意。同样，律师可以帮助你起草保密协议，并可能帮助你与其他公司进行谈判。如果另一家公司确实拒绝签署保密协议，您应该在披露信息之前获得另一种形式的商业秘密保护（例如临时专利申请）。不幸的是，如果你在没有任何保护措施的情况下披露商业秘密信息，另一家公司可以使用该信息，甚至可能对该信息申请自己的专利。

5. 5.用锁和钥匙保护商业秘密信息。这包括书面文件和电子文件。确保书面文件的安全，并限制可能制作的副本数量。将访问电子文档的权限限制为具有适当登录凭据的人。

第三部分第三部分，共三部分：行使商业秘密权利

1. 1调查可能的商业秘密盗用。如果你听说竞争对手似乎在使用你的商业秘密信息，你应该尽可能多地收集有关该使用的信息。回到甜甜圈糖衣的例子，如果你听说一家竞争对手的甜甜圈店正在制作新的糖衣，你可以购买他们的一个甜甜圈，并尝试对他们的糖衣进行反向工程，以确定他们是否使用了你的配方。

2. 2确保你的想法符合法律规定的商业秘密。如果你确定竞争对手的甜甜圈店制作的糖霜与你的糖霜相同，并且你想对该店强制执行你的商业秘密权利，那么你首先需要证明的是，你的糖霜实际上是商业秘密。法院考虑的因素包括以下几点：信息在公司之外的知晓程度。您的员工和其他业务人员对信息的了解程度。你采取的保密措施。信息对您和您的竞争对手的价值。你为开发信息所付出的努力或金钱。信息被他人获取或复制的难易程度。

3. 3批准商业秘密声明的所有内容。一旦你确定你的信息符合商业秘密的条件，你还需要向法庭证明你采取了合理的预防措施来保护信息不被泄露，并且信息被挪用。根据法律规定，盗用通常是指某人通过不正当手段获取信息，或员工违反其保密义务。以甜甜圈店为例，如果你能证明竞争对手的店主在几个小时后闯入了你的店，并从你锁着的文件柜里偷走了书面配方，那么竞争对手的店可能会因商业秘密被盗用而承担责任。盗用不适用于某些情况：商业秘密被无意中泄露（如果你的甜甜圈糖霜配方从你的口袋里掉了出来，你的竞争对手捡到了），如果竞争对手对商业秘密进行反向工程（如果你的竞争对手买了你的一个甜甜圈，并试图通过品尝你的产品来重现你的糖霜），如果竞争对手进行了独立发现（如果你的竞争对手碰巧发现了一个与你相同的甜甜圈糖衣配方）。

4. 4.提起法律诉讼。通常情况下，你应该和你的竞争对手谈谈，看看你是否能在涉及法庭之前非正式地解决你的分歧。但是，如果你决定你需要提起诉讼来加强你的商业秘密权利，你可以考虑提出以下要求：47个州和哥伦比亚特区（纽约、北卡罗莱纳和马萨诸塞州除外）遵循统一商业秘密法（UTSA）。UTSA是一项标准化法规，详细说明了商业秘密盗用法。这意味着，提出挪用公款索赔的依据不是你所在州的法律，而是你具体案件的事实。根据您的情况和居住州，您可能会提出违约索赔（例如，如果您的一名员工违反了保密协议，向竞争对手提供了甜甜圈糖霜配方）、不公平竞争（如果您的甜甜圈店竞争对手广告说，他的店是唯一一家销售带有独特糖霜的甜甜圈的店），等等。

5. 5权衡诉讼的风险和好处。如果你在挪用公款索赔中胜诉，你可能有权获得禁令（阻止你的竞争对手继续使用商业秘密信息）、禁言令（阻止被告披露商业秘密信息）、金钱赔偿金、法庭费用和律师费。但是，如果你不能胜诉，法院可能会要求你支付对方的成本和费用，以及你自己的成本和费用。审理商业秘密盗用案的律师费可能需要数年时间，花费数万美元或更多。

• 在决定提起诉讼之前，请咨询律师。知识产权法复杂多变。在你投入太多时间或金钱之前，律师可以帮助你评估案件的优缺点。
• 记住，你不能为一个模糊的想法申请专利。专利仅包括发明。如果你有一个想法，但尚未发展到可以在专利申请中将其详细描述为发明的程度，那么你还没有准备好寻求专利保护。
• 虽然不可能对同一项发明拥有专利和商业秘密（因为专利要求对一项发明进行充分披露，这意味着公众可以自由查看该发明），考虑提交一份临时专利申请（它不需要与正式专利申请相同的细节），并将详细信息保持为商业秘密，而你决定追求哪条途径。
• 根据美国法律，与商品或服务一起用作品牌的独特设计、短语、口号或名称将成为商标。在美国，可选择的商标申请比专利申请成本更低；然而，对于有价值的商标注册，你应该获得律师的服务。如果你发现有人在使用与你的商标类似的东西，从而造成对其商品来源或质量的混淆，你可以向州或联邦法院提起商标侵权诉讼。
• 原创作品，如音乐作品、录音表演、书籍、照片、软件和绘画或其他艺术作品，受版权保护。与专利不同，版权所有权是自由和自动的，但并不保护所披露的想法、系统、方法或发现。在美国，受版权保护的材料的保护期为70至120年，而不是20年。如果您发现有人未经许可使用、分发或表演您的受版权保护的材料，您可以向联邦法院提起版权侵权诉讼，以及其他可能的诉讼。在起诉侵权之前，您通常需要在美国注册美国作品的版权。