本周末，美国宇航局的两名宇航员将在SpaceX的新乘客舱“神龙号”内返回地球。这将是“神龙号”首次搭载乘客返回地球表面，最终证明该飞行器是否能安全地将乘客送上太空并返回地球。

资深宇航员鲍勃·本肯和道格·赫尔利将登上飞船。今年5月底，两人在“神龙”号载人飞船内发射到国际空间站，创造了历史，这标志着私人**的飞行器首次载人进入轨道。这次发射预示着人类航天在美国的回归。上一次人们从美国飞往轨道是在2011年，最后一次是航天飞机飞行。九年来，美国宇航局一直依靠俄罗斯的火箭将宇航员送上国际空间站，但现在宇航局可以使用SpaceX的运载工具。

虽然这次发射受到了广泛的欢迎，但让宇航员回家是这次任务中同样重要的一部分。“从物理定律的观点来看，我们只完成了一半，”曾在“巨龙”号上工作的前美国宇航局宇航员和SpaceX顾问加勒特·赖斯曼告诉《边缘报》。“你（在发射过程中）投入的所有能量，当你回家时，你必须把每一点能量都带出去。”带着贝肯和赫尔利在里面的“神龙”号船员将不得不从空间站上下来，跳入地球厚厚的大气层。一个隔热罩应该保护机组人员免受下降过程中产生的高达3500华氏度的高温。最终，“神龙”号将部署一套降落伞，使飞船减速，以便它能在大西洋中相对温和地溅落。

SpaceX以前从太空带回过多个航天器，但所有这些飞行器都是“神龙号”的货运版本，外形和整体功能都不同。船员龙是更不对称的比它的前任，由于包括紧急中止系统。该公司曾将“神龙”号机组人员从太空带回地球，但只有一次，是在2019年3月的一次无人驾驶的试飞中。

“带一艘宇宙飞船回家，这真的是一件大事，”SpaceX的机组任务管理主管Benji Reed在着陆新闻发布会上说。“这是非常重要的，作为我们神圣荣誉的一部分，确保我们把鲍勃和道格带回他们的家庭，他们的孩子，并确保他们的安全。”

这次着陆是SpaceX的最后一次重大测试，这是美国宇航局商业宇航员计划的一部分，该计划旨在开发私人航天器，运送宇航员往返近地轨道。但在这些飞行真正开始之前，SpaceX必须向美国宇航局证明其“龙”号机组人员的飞行器是安全的。作为“演示-1”任务的一部分，该公司不得不对“神龙”号机组人员进行一次未经改装的试飞——将其送至空间站，然后再返回国内。Behnken和Hurley是SpaceX首次载人试飞的一部分，这项任务被称为Demo-2。

自5月31日抵达空间站以来，“神龙号”一直保持停靠状态。宇航员和美国宇航局已经对“神龙号”进行了大量分析，以了解它在太空环境中是如何被支撑的，而飞行器似乎运行良好。“Dragon上的系统运行得非常好，”美国宇航局商业机组项目经理斯蒂奇（Steve Stich）在会议期间说。“飞船非常健康。”

目前，贝恩肯和赫尔利计划于美国东部时间8月1日星期六晚上7:34左右从空间站脱离太空，太空舱将在接下来的几个小时内缓慢地与国际空间站保持距离。然后在8月2日，星期天，船员龙计划在美国东部时间下午1点56分左右启动推进器，使飞船脱离轨道。太空舱应该在美国东部时间下午2点42分左右在佛罗里达州海岸的大西洋着陆。有七个不同的着陆点，在那里“龙”号机组可能会着陆。

这一切都可能发生变化，因为天气是一个很大的限制因素。“神龙号”是自阿波罗任务以来第一艘载人飞船，设计为返回地球时在水中着陆，这意味着着陆地点的良好天气是关键。美国航天局不希望宇航员在降落到地球的途中受到额外的重力影响而在波涛汹涌的水中着陆。如果情况太糟，太空舱可能会翻倒，宇航员很难走出太空。

因此，对于这次着陆，美国宇航局希望在着陆地点有平静的海水和低于每小时10英里的风。任务小组也不希望该地区下雨或闪电。最初，情况并不看好登陆本周末，飓风伊萨亚斯预计将跟踪佛罗里达州东海岸周六和周日。不过，如果有必要，SpaceX可以选择在佛罗里达州西海岸着陆，美国宇航局表示，经过最近的天气检查，他们正在推进计划。

NASA和SpaceX将继续评估是否需要移动未开封的部件。但最终，在最后一分钟，可以取消取消开箱。里德说：“从字面上讲，我们有大约一个小时的时间可以解开，如果在最后一分钟我们认为天气或什么事情不好，太空X小组可以指挥这辆车，鲍勃或道格可以停下来，停止整个未完成的序列。”。

赖斯曼说，一旦“神龙”号脱离空间站，这意味着飞船很可能会溅落下来。他说：“一旦你离开空间站，你就要回来了。”。“因为你正在消耗掉飞船上的消耗品，比如推进剂、氧气等等。”SpaceX在发生溅落时确实有灵活性。里德称，大部分登陆机会发生在离港后15或17小时左右。但如果必要的话，SpaceX可以将溅落推迟到两天后。“神龙”号上还有足够的资源，如食物、氧气等，可以维持三天。

一旦下水，贝恩肯和赫尔利将在“神龙”号内等待，直到SpaceX的两艘回收船抵达。第一艘飞船的设计目的是将船员“龙”号拉出水面，而船上40多人的船员将帮助宇航员走出太空舱。第二艘船将回收船员龙的降落伞，降落后将从太空舱分离。如果由于某种原因宇航员遇到了某种紧急情况，主回收船上有一个直升机停机坪，使直升机能够从溅落地点迅速撤离贝恩肯和赫尔利。但如果没有必要的话，船会把所有人带到岸上。

成功的着陆将有助于为SpaceX开始执行国际空间站的例行任务铺平道路。一条新的“神龙”号机组人员已定于9月下旬起飞，搭载4名机组人员前往空间站执行更长时间的任务。然后在2021年春天，机组人员“龙”号计划与4名机组人员进行另一次飞行。事实上，明年的任务将使用贝肯和赫尔利回家的同一条龙。就在SpaceX发射了这条“神龙”号之后，美国宇航局批准该公司在未来的飞行中重复使用这些太空舱。SpaceX公司说很快就能扭转局面。里德说：“我们应该能够在短短的几个月——两个月内，将龙翻新并准备就绪。”。

但在龙船员能再次飞翔之前，它必须回家。所有的目光都集中在贝肯和赫尔利的归来上，当他们两人试图安全着陆时，焦虑情绪高涨。赖斯曼说：“直到他们上船，甚至上岸，我看到他们走出休斯顿的湾流（喷气式飞机），向人群挥手，我还是会感到紧张。”。