灭绝事件或灭绝水平事件（ELE）是由全球环境破坏引起的，导致大量海洋和陆地物种灭绝。

科学家报告说，背景灭绝率-物种灭绝的正常速度-大约是每百万年2-5个海洋和陆地科。相比之下，灭绝事件导致物种在“短暂”的地质时期内急剧减少。

最著名的灭绝事件是6550万年前的白垩纪-第三纪（mya），它灭绝了包括恐龙科在内的所有物种的50%。也被称为KT事件，根据德语对地质时期的拼写，这一灭绝事件被认为是由小行星撞击现在的墨西哥湾造成的。这导致了一连串的环境影响，持续了很长一段时间，并摧毁了统治了超过1.5亿年的野兽。

尽管KT事件是最著名的灭绝事件，但与252MYa的二叠纪-三叠纪灭绝事件相比，它几乎微不足道。也被称为大死亡，它摧毁了陆地和海洋上95%的生命。理论上认为，造成西伯利亚陷阱的100万年火山活动导致了全球变暖，这可能导致海洋温度升高，足以触发甲烷水合物气化，或从海床冻结状态释放甲烷气体。这将加剧全球变暖，如果足够的话，这种温度升高可能会杀死大多数生命，并导致当时超大陆盘古大陆周围的温盐或全球洋流停滞。此后，真菌在数百万年中一直是陆地生物的主要形式，这使得二叠纪-三叠纪ELE成为历史上最严重的大规模灭绝事件。

然而，发生了几次大规模灭绝事件，可追溯到650MYa，当时叠层石（由蓝藻形成的结构）和70%的前寒武纪植物优势消失。其他灭绝事件包括：

488 mya：寒武纪-奥陶纪期间发生了一系列大规模灭绝，许多腕足动物或类似软体动物的生物和牙形刺消失，这些海洋生物类似于具有锥形牙齿的蠕虫。三叶虫-微小的滤泥动物-急剧减少。

440-450 mya：发生了两次奥陶纪-志留纪灭绝事件，这是第二次最具破坏性的海洋生物灭绝，100多个无脊椎动物家族被消灭。冈瓦纳大陆的冰川作用最终构成了盘古大陆的一部分。

360万年：泥盆纪-石炭纪灭绝事件-约70%的海洋物种灭绝。这包括浮游生物、造礁者、所有无颌鱼类和无脊椎动物。有证据表明这与另一个冰川期有关。陨石撞击也可能是原因之一。

252百万年：二叠纪-三叠纪灭绝事件，地球上最严重的大规模灭绝，95%的物种灭绝。证据表明了多种原因，包括盘古大陆的形成与西伯利亚火山活动、温室效应和甲烷气化增加温室气体。

200多年前：三叠纪-侏罗纪灭绝事件减少了20%的所有海洋科动物，以及大多数前鳄类古龙、大多数兽脚类或类哺乳动物爬行动物，以及剩余的大型两栖动物。这一灭绝事件被认为与前一事件具有类似的原因，大西洋中部岩浆区（CAMP）的大规模火山喷发可能导致甲烷气化。

65 mya：白垩纪-第三纪（KT）灭绝事件，由于小行星撞击，恐龙灭绝。

也发生了小型灭绝事件，海洋物种比陆地物种受到的影响更为频繁。Raup和Sepkoski提出的一项研究表明，大约每2600万年就会发生一次某种规模的灭绝事件，导致一些人推测，一颗未知行星的偏心轨道大约每26000万年就会穿过奥尔特云，从而增加小行星撞击的可能性。其他人则声称研究中显示的2600万年周期是不准确的。

根据最近的研究，大多数生物学家认为我们目前正在经历另一次大灭绝事件，因为自然栖息地正在以惊人的速度消失。在《生命的未来》一书中，哈佛大学的E.O.威尔逊（E.O.Wilson）预测，100年后，50%的物种将灭绝。1998年，美国自然历史博物馆进行了一项调查，发现大多数生物学家同意这一评估。此后，国际自然及自然资源保护联盟（IUCN）开展的研究支持了威尔逊的预测，并在科学家之间达成了国际共识。