这两个术语经常被混淆，但它们描述了不同的植被模式，这些模式大多与热带气候有关，但并不总是如此。“丛林”是一个通用术语，用于描述杂乱无章、难以穿透的植被-这类植被可能严重阻碍人类的进步，可能需要用砍刀等工具来切割。它来源于梵语单词jangala，意思是未开垦的土地。雨林是一种茂密的森林，通常有几层植被，存在于高降雨量地区。上部的树叶通常很茂密，因此到达地面的光线相对较少，因此，地面上的植物非常稀少-事实上，穿过雨林比穿过丛林要容易得多。

欧洲人对热带森林的早期探索大多是通过河流进行的。在这些河流周围，植被通常非常茂密，因为在没有树木的情况下，更多的光可以到达地面。因此，人们认为河流周围难以穿透的植被是森林的典型特征，“丛林”一词被用来描述雨林。

丛林

在过去，“丛林”一词被不加区分地用来描述几乎任何种类的茂密热带植被，包括现在所称的雨林。然而，“雨林”一词直到20世纪70年代才开始普遍使用。植物需要水分和光线才能生长良好，丛林地区茂密的地面植被在一年中至少有一部分时间降雨量充足，并且或多或少可以不受限制地获得阳光的地方生长。因此，它明显不同于雨林。

然而，丛林很可能发生在热带雨林附近或热带雨林内部，因为在这些温暖潮湿的地区，这种植被的生长通常需要充足的光照。因此，在树木稀疏的地方，丛林可以茁壮成长。通常，丛林植被会出现在雨林边缘、森林中的河流沿线，以及由于大风等自然灾害导致树木倒下的地区，或树木被人类砍伐的地区，然后土地就自生自灭了。

温带地区没有这种植被，因为需要持续的高温才能使植物全年生长。当结合潮湿的条件和充足的光线供应时，生长很快。许多种类的植物已经进化为成功争夺资源，因此丛林地区，如雨林，具有丰富的植物多样性；然而，主要差异在于地面植被。树木没有机会生长，因为快速蔓延的植物会迅速剥夺小幼苗的空间和光照。这些地区的植物进化得很快，生长和蔓延很快，在许多情况下，它们都有刺来抵御捕食者，导致植物丛生，难以穿透，这给探险者的生活带来了困难。

雨林

顾名思义，这种类型的植被出现在降雨量高的地区。在赤道地区，由于频繁的大雨、高湿度和全年高温，条件非常适合热带雨林。然而，在一些降雨量足够高的温带地区可以发现雨林。例如，北美西海岸的许多地区都有这种类型的森林。然而，与热带森林相比，这些林地中的动植物种类要少得多。

典型的热带雨林有一个高高的树冠，由重叠的树枝和树叶组成，吸收大部分入射的阳光。构成这一层的树木通常长到70到100英尺（21-30米）。在这上面，可能有一个突现层，由相对较少的甚至更高的树木组成，高达180英尺（55米）。在主树冠下方，有一层灌木或林下植物层，由幼树和大叶植物组成，能够利用该层相对少量的光。底层只有少数喜荫植物。