研究人员已经开发出一种突破性的机器人实验室助理，可以像人类一样在实验室里走动和进行科学实验。

这台由英国利物浦大学科学家设计的机器远没有完全自主：它需要根据实验室设备的位置进行编程，不能自行设计实验。但是，通过每周工作7天，每天工作22小时（每晚充电2小时），科学家们可以自动完成耗时而乏味的研究，否则他们将无法解决。

在今天的《自然》杂志上报道的一项试验中，由博士生本杰明·伯格（Benjamin Burger）领导的机器人创造者说，它能够比人类实验室助理更快1000倍地完成实验，而这种速度的提高主要是由于机器人能够不间断地24小时工作。

但是安迪·库珀教授，他的实验室开发了这个机器人，告诉《边缘报》，速度不一定是关键。他说，这样一个工具的主要好处是，它可以让科学家探索他们不会浪费人类时间的研究途径。

库珀说：“我们的想法不是去做我们本可以做得更快的事情，而是去做更大、更雄心勃勃的事情，否则我们不会去尝试去解决。”。

在展示性的研究中，机器人的任务是寻找能够加速化学反应的物质，这些化学反应可以从光和水中产生氢气，这一研究领域对包括绿色能源生产在内的许多行业都很有用。这个机器人用实验的基本参数编程，但用算法来决定如何改变10个不同的变量，如化学试剂的浓度和比例。

在8天的时间里，这台机器进行了688次实验，以找到如何产生更有效的反应。它将样品混合在玻璃瓶中，暴露在光线下，并用气相色谱法分析结果。

这些测试的结果很有希望，但库珀指出，考虑到这需要花费多少时间，以及这可能会分散人们对研究的注意力，他甚至不会要求人类进行这项研究。“如果你让一个人去做，他们可能会失去整个博士学位，”他说。但是对于一台机器来说，潜在的好处大于任何时间的损失。

当然，机器人本身也不是没有费用的。库珀说，基本的硬件成本在12.5万到15万美元之间，开发控制软件花了三年时间。这台机器使用激光雷达导航实验室，激光雷达与自动驾驶汽车中的激光技术相同。这意味着它可以在黑暗中工作，而且不会因为改变照明条件而混淆。它使用德国库卡机器人公司**的工业机械臂操纵实验室设备，不过有些机器必须适应它的使用。

格拉斯哥大学化学教授李克洛宁（LeeCronin）也在工作中使用自动化设备，他说，这项研究的主要进展是机器人的移动性及其使用人类设备的能力。但他提醒说，这种机器在未来仍将是“利基”，因为部署这些机器并不总是在成本方面有意义的。

“我不确定这样的机器人助手在一般意义上是否有用，但在重复性实验中。。。他们可能会很出色，”克罗宁通过电子邮件告诉《边缘报》。

库珀说，虽然前期费用昂贵，但他们’与通常花费数十万美元的实验室设备相比，这并不罕见。他还说，虽然一些科学研究可以使用静态机器实现自动化，但机器人的灵活性，可以重新编程，以承担各种任务，最终是更有用的。

库珀说：“这个想法是让研究人员自动化，而不是让仪器自动化。”。“这是一个不同的范例。”

库珀和他的同事们已经成立了一家名为Mobotix的衍生公司，将这项工作商业化，他们计划建立一个新的公司“更完全商品化的产品” 大约18个月就准备好了。“我们有一系列产品的想法，” 他说。“一个机器人技术人员，一个机器人研究人员，一个机器人科学家，都有不同程度的能力。”

尽管新机器人技术的发展常常会让人担心自动化会导致工作损失，库珀说，看到机器人的学生更可能想象它能如何帮助他们。

人们起初对此持怀疑态度，但他说，“当它开始工作时，人们普遍感到惊讶”。“现在人们开始思考‘如果我不使用这种硬件，我可能会处于一个巨大的劣势。’”