尽管美国的冠状病毒疫情不断恶化，但美国宇航局仍在展望将人类送回月球表面的长期目标，并要求SpaceX公司在不久的将来开始向月球运送货物。今天下午，美国宇航局授予这家航空航天公司一份新合同，任务是SpaceX向美国宇航局希望在月球轨道上建造的空间站运送货物和物资。

这一新的合作关系是美国宇航局阿耳特弥斯计划的一个重要组成部分，该计划旨在2024年前让第一位**登陆月球表面。作为该计划的一部分，美国宇航局提议在环绕月球的轨道上建造一个名为“门户”的空间站，宇航员可以在那里工作和训练，然后前往月球土壤。就像国际空间站一样，Gateway也将不时需要物资和科学实验，而现在SpaceX是第一家负责实现这一目标的公司。

SpaceX公司已经为国际空间站提供货物近十年了，他们将货物装在公司的“龙”号太空舱内，并用“猎鹰9号”火箭将其发射升空。为了给未来的网关提供补给，SpaceX将使用一些升级的车辆。SpaceX称，该公司正在开发一种名为Dragon XL的新型货运车辆，这是一种圆柱形白色航天器，可以“将超过5公吨的货物运送到月球轨道的入口”。超级巨龙将在SpaceX的猎鹰重型火箭上发射，这是猎鹰9的更强大的变种，由三个火箭核心捆绑在一起。

由于有固定价格的合同，一旦空间站建成并运行，SpaceX就可以向网关发送多个补给任务。在每一次旅行中，龙XL将停留在网关停靠6至12个月的时间。据美国宇航局称，太空舱将携带“样本收集材料和其他物品，宇航员可能需要在通道上和在月球表面探险时使用”。

SpaceX公司总裁兼首席运营官格温恩·肖特韦尔（Gwynne Shotwell）在一份声明中说：“重返月球并支持未来的太空探索需要廉价运送大量货物。”。“通过我们与美国航天局的合作，SpaceX从2012年起就开始向国际空间站提供科学研究和关键物资，我们很荣幸能够继续在地球轨道以外的地方开展工作，并将阿尔忒弥斯的货物运送到Gateway。”

SpaceX可能不是唯一一家负责向Gateway运送物资的公司。最终，美国航天局可以选择增加多个货运供应商，并已拨款高达70亿美元用于阿尔忒弥斯的货运合同。每份合同保证，美国宇航局将为每个供应商订购至少两个货运任务，并且美国宇航局可以申请长达12年的任务。

虽然这份合同对SpaceX和NASA来说是一个很大的进步，但是关于Artemis项目的未来还有很多问题。其一，目前尚不清楚该网关何时真正建成。在过去的几年里，美国宇航局的官员一直认为，建造这个通道是阿尔忒弥斯计划的一个关键部分，因为它将帮助航天局在月球周围建立一个可持续的存在，而不仅仅是派宇航员到月球表面留下“旗帜和脚印”。但美国**要求美国宇航局首次登陆月球到2024年，阿尔忒弥斯的宇航员，随着最后期限的迅速临近，如果航天局希望在未来四年内让人类重返月球，它可能没有足够的时间来建造这个通道。事实上，据《太空新闻》报道，美国宇航局新任命的负责人类探索的副局长表示，这一门户对于2024年前让人类重返月球已不再至关重要。这并不意味着它不会建成，但它可能要等到第一次登月的最后期限之后才能实现。

与此同时，由于冠状病毒大流行迫使美国宇航局暂停了一些关键项目的生产，美国宇航局完全不可能在2024年的最后期限前完成任务。值得注意的是，美国宇航局关闭了其下一个大型火箭，太空发射系统的开发，该机构计划使用该系统将第一批阿耳特弥斯宇航员送上月球。

至于SpaceX公司，由于与国防部合作，该公司被加利福尼亚州视为重要任务，因此在流感大流行期间仍在运营。因此，该公司仍有可能在这种新型胶囊的开发上取得一个飞跃性的进展。但目前尚不清楚Gateway何时能准备好接收第一批货。