恐龙化石可能比我们原先认为的要多得多。通过分析保存不良的恐龙骨骼碎片，科学家们发现了与红血球和胶原纤维（存在于各种组织中的蛋白质）非常相似的结构。这一发现令人兴奋，因为它与人们普遍认为的只有保存异常完好的化石才含有软组织的观点相矛盾。事实上，7500万年前的化石中含有这些细胞，这意味着我们可能会在其他保存不太好的骨骼碎片中发现类似的组织——这一发现可能会大大增加我们对恐龙生物学、行为和进化的了解。

“我们根本没想到会找到我们找到的东西。”

伦敦帝国理工学院物理化学家塞尔吉奥·贝尔塔佐（Sergio Bertazzo）解释说：“我们有几个迹象表明，我们发现的结构与红细胞和胶原蛋白是一致的。”我们根本没想到会找到我们找到的东西。所以对我们来说，每一个发现都是非常令人兴奋的。”

从一种不确定恐龙肋骨中提取的样品的扫描电子显微照片，显示了矿化纤维。信贷：塞尔吉奥·贝尔塔佐

他们比较了红细胞和鸸鹋的血细胞

在这项研究中，研究人员分析了两种主要恐龙类型鸟氨酸类和蜥蜴类的8个化石碎片。为此，他们使用了一种叫做“聚焦离子束”的显微镜，它配备了一束原子，可以将微小的纳米尺度切割成骨样本。贝塔佐解释说，显微镜还有一个带有微型针的机器人手臂，可以用来在显微镜内拾取和移动物体，“所以，[通过]将光束和针头结合起来，我们可以切割小部分化石，并进行分析，以检查氨基酸的任何片段——蛋白质构建块。

由于这项技术，研究人员能够识别出微小的结构，这些结构很可能是属于恐龙的红细胞和胶原纤维——这是他们从未预料到的。研究人员通过比较恐龙骨骼中的红血球样结构和鸸鹋的血细胞来证实这一发现；鸟类和恐龙毕竟是远亲。

如果其他研究人员也能找到类似的结果，科学家也许能够利用这些胶原蛋白结构更好地了解不同物种之间的关系。由于已知红细胞大小与代谢率相关，这些有机结构可能有助于科学家进一步了解恐龙是如何在温血生物中进化的。

在此之前，最古老的未降解胶原蛋白已有400万年历史

这不是第一次这样的发现；研究人员已经在其他化石中发现了类似的软组织。使这项研究与众不同的是，尽管化石保存得不是特别好，研究人员还是能够找到这些材料。在这项发现之前，研究人员在研究中指出，有记录以来最古老的未降解胶原蛋白大约有400万年的历史。

然而，有一个重要的限制值得注意。有可能红血球根本不属于恐龙，伯塔佐说；不能排除其他动物的污染。”即使不太可能有人或某只鸟在任何时候割伤自己并在化石上流血，就在我们取下小块化石的地方，这种可能性总是存在的。”

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而且，能够识别“普通”化石中的红细胞和胶原蛋白等结构，不会导致恐龙灭绝——至少不会很快。”目前我们还没有任何DNA证据，”伦敦帝国理工学院的古生物学家、该研究的合著者苏西·梅德门特说。DNA比胶原纤维和红细胞小得多，这意味着它更容易降解。”然而，谁知道我们将来会发现什么呢，”她说。

“不太可能是有人或某只鸟割伤了自己，在化石上流血。”

现在这项研究已经发表，科学家们希望更好地理解这种保存方式。”它能延长多久？“它是否仅限于特定类型的埋葬环境？”少女问道。他们还希望了解这种保存方式是如何发生的。

这一发现可能对石化科学产生重大影响。”在这项发现之前，作为一名古生物学家，我“知道”软组织不可能在地质时间尺度上保存下来，除非在极为罕见的情况下最让我兴奋的是它所展现的潜力：如果我们能够在其他标本中找到这些组织，并复制结果，这表明这种保存方式甚至可能是‘常态’。”