在7500萬年前的恐龍骨骼中發現的軟組織對古生物學來說意義重大
恐龍化石可能比我們原先認為的要多得多。透過分析儲存不良的恐龍骨骼碎片，科學家們發現了與紅血球和膠原纖維（存在於各種組織中的蛋白質）非常相似的結構。這一發現令人興奮，因為它與人們普遍認為的只有儲存異常完好的化石才含有軟組織的觀點相矛盾。事實上，7500萬年前的化石中含有這些細胞，這意味著我們可能會在其他儲存不太好的骨骼碎片中發現類似的組織——這一發現可能會大大增加我們對恐龍生物學、行為和進化的瞭解。
“我們根本沒想到會找到我們找到的東西。”
倫敦帝國理工學院物理化學家塞爾吉奧·貝爾塔佐（Sergio Bertazzo）解釋說：“我們有幾個跡象表明，我們發現的結構與紅細胞和膠原蛋白是一致的。”我們根本沒想到會找到我們找到的東西。所以對我們來說，每一個發現都是非常令人興奮的。”
從一種不確定恐龍肋骨中提取的樣品的掃描電子顯微照片，顯示了礦化纖維。信貸：塞爾吉奧·貝爾塔佐
他們比較了紅細胞和鴯鶓的血細胞
在這項研究中，研究人員分析了兩種主要恐龍型別鳥氨酸類和蜥蜴類的8個化石碎片。為此，他們使用了一種叫做“聚焦離子束”的顯微鏡，它配備了一束原子，可以將微小的奈米尺度切割成骨樣本。貝塔佐解釋說，顯微鏡還有一個帶有微型針的機器人手臂，可以用來在顯微鏡內拾取和移動物體，“所以，[透過]將光束和針頭結合起來，我們可以切割小部分化石，併進行分析，以檢查氨基酸的任何片段——蛋白質構建塊。
由於這項技術，研究人員能夠識別出微小的結構，這些結構很可能是屬於恐龍的紅細胞和膠原纖維——這是他們從未預料到的。研究人員透過比較恐龍骨骼中的紅血球樣結構和鴯鶓的血細胞來證實這一發現；鳥類和恐龍畢竟是遠親。
如果其他研究人員也能找到類似的結果，科學家也許能夠利用這些膠原蛋白結構更好地瞭解不同物種之間的關係。由於已知紅細胞大小與代謝率相關，這些有機結構可能有助於科學家進一步瞭解恐龍是如何在溫血生物中進化的。
在此之前，最古老的未降解膠原蛋白已有400萬年曆史
這不是第一次這樣的發現；研究人員已經在其他化石中發現了類似的軟組織。使這項研究與眾不同的是，儘管化石儲存得不是特別好，研究人員還是能夠找到這些材料。在這項發現之前，研究人員在研究中指出，有記錄以來最古老的未降解膠原蛋白大約有400萬年的歷史。
然而，有一個重要的限制值得註意。有可能紅血球根本不屬於恐龍，伯塔佐說；不能排除其他動物的汙染。”即使不太可能有人或某隻鳥在任何時候割傷自己併在化石上流血，就在我們取下小塊化石的地方，這種可能性總是存在的。”
信貸：塞爾吉奧·貝爾塔佐
而且，能夠識別“普通”化石中的紅細胞和膠原蛋白等結構，不會導致恐龍滅絕——至少不會很快。”目前我們還沒有任何DNA證據，”倫敦帝國理工學院的古生物學家、該研究的合著者蘇西·梅德門特說。DNA比膠原纖維和紅細胞小得多，這意味著它更容易降解。”然而，誰知道我們將來會發現什麼呢，”她說。
“不太可能是有人或某隻鳥割傷了自己，在化石上流血。”
現在這項研究已經發表，科學家們希望更好地理解這種儲存方式。”它能延長多久？“它是否僅限於特定型別的埋葬環境？”少女問道。他們還希望瞭解這種儲存方式是如何發生的。
這一發現可能對石化科學產生重大影響。”在這項發現之前，作為一名古生物學家，我“知道”軟組織不可能在地質時間尺度上儲存下來，除非在極為罕見的情況下最讓我興奮的是它所展現的潛力：如果我們能夠在其他標本中找到這些組織，並複製結果，這表明這種儲存方式甚至可能是‘常態’。”
Verge Video: What it would take to bring a species back from extinction
- 發表於 2021-04-30 10:57
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