首次发现了保存在琥珀中的9900万年前恐龙的羽毛尾巴。这将是非常令人兴奋的，但还有更多：这恐龙有羽毛。

今天发表在《当代生物学》杂志上的一篇论文描述了这条1.4英寸的尾巴，它是中国地质大学古生物学家李大星去年在东南亚缅甸一个琥珀市场发现的化石宝库的一部分。这条尾巴很可能是一只羽毛很小的恐龙的，它的个头不比麻雀大。它的尾巴很小，这说明它是一只幼年恐龙；这种动物很可能在缅甸西北部被树胶包住尾巴之前死亡。

这不是关于恐龙羽毛的第一条线索。毕竟，鸟类是从被称为兽脚类的小型食肉恐龙进化而来的。化石印记表明恐龙在白垩纪时期有羽毛，距今1.45亿至6500万年。琥珀中也发现了单根羽毛，但如果没有这些骨头，没有人能确切地说这些羽毛是恐龙而不是古代鸟类。

不过，这一化石是首次在琥珀中发现保存完好的恐龙。琥珀保存了这种动物的骨骼、软组织和羽毛，这使科学家们对恐龙羽毛的发育有了前所未有的了解。

“你可以得到很好的保存，因为它是琥珀色的，而且是3D的，”彼得·马科维奇说，他是菲尔德自然历史博物馆的恐龙馆长，没有参与这项研究这使我们能够真正理解这些结构，无论是在极端的细节方面，还是在三维方面。”

研究人员用显微镜和CT扫描分析了这条尾巴，发现羽毛像叶子一样从尾巴向侧面展开。上面可能是深色的，下面可能是浅色的。

但最大的发现是，即使是这些原始的羽毛也有类似尼龙搭扣的钩子，可以让羽毛平躺在一起，称为羽节。在今天的鸟类身上仍然可以找到的羽节，使羽毛连接在一起，形成绝缘层或不受外界影响的表面。今天的发现表明，小羽至少在9900万年前就存在了。

它解决了关于羽毛进化过程中何时出现羽节的争论：一种理论认为，羽毛的主茎首先发育成刚毛状羽毛。然后它分枝，再分枝，最终形成带有羽节的复杂羽毛。但事实上，这些原始羽毛上存在着小触须，这对这一理论提出了挑战。皇家萨斯喀彻温博物馆的古生物学家、这项研究的作者Ryan McKellar说，他们需要更多的样本才能做出最终结论，因为这只是一种动物：“它并不是所有羽毛的特征，它只是时间上的一个快照。”

科学家还检测到样品中的铁，可能来自恐龙的细胞。这意味着琥珀中可能仍保留着原始组织的痕迹，这将是不寻常的。大多数包裹在琥珀中的化石经历了一个千年的过程，骨骼和组织最终被碳材料所取代。”它给我们一个提示，血液中的一些腐烂产物仍然被困在代表皮肤的碳层中。

如果有原始恐龙细胞的痕迹，麦凯拉和他的同事可以从原始动物身上寻找色素、角蛋白或其他物质。他可能也有更多的机会这么做。上周，邢刚从另一个成功的琥珀市场化石狩猎探险队回来。

这一发现虽然壮观，却让一些恐龙迷心碎。

但麦凯拉却不这么认为。”如果被一只长着牙齿的鸵鸟追赶，那还是很可怕的。