基思·考恩和丹尼斯·溫戈正在和地心引力賽跑。

國際太陽/地球探索者3號（ISEE-3）是上世紀70年代廢棄的航天器，曾經測量太陽風並穿過彗星尾部，現在正朝著地球返回。上個月，這對公民科學家開始努力進行接觸。在一場成功的眾籌活動之後，他們的團隊準備控制ISEE-3，並有機會重新啟動一項休眠了近20年的資料收集任務。本週早些時候，ISEE-3重新啟動專案與美國宇航局達成了一項正式協議，這是宇航局首次批准外部團隊試圖重新啟動一艘從未計劃再次使用的航天器。現在，考恩、明戈和他們的團隊必須在6月中旬之前發射推進器，將其轉移到靠近地球的軌道上。如果失敗，ISEE-3將繞月球旋轉，繼續其太陽軌道。幾十年內它不會再接近地球。

ISEE-3於1978年8月發射升空，幾乎正好比旅行者2號晚一年。這艘飛船配備了13個感測儀器，圍繞著拉格朗日1點（一個引力最有利的地點）飛行，在這裡，物體可以直接被固定在地球和太陽之間的軌道上。在90萬英里之外，美國宇航局的科學家們用它和兩個更近的飛行器來測量太陽風。但三年後，ISEE-3將獲得一個新的名稱和一個新的任務。在飛行指揮羅伯特·法誇爾（Robert Farquhar）的領導下，它被稱為國際彗星探險家（ICE），並以令人目眩的軌道環向賈科比尼·津納（Giacobini Zinner）彗星發射，該彗星將於1985年被攔截。儘管它已經有好幾年的歷史了，而且沒有攜帶照相機，但它將成為有史以來第一艘穿過彗星尾巴的飛行器，擊敗了那些競相抵達哈雷彗星的更先進的機器。在接下來的幾年裡，美國宇航局將繼續收集資料，但隨著ISEE-3/冰漂離地球越來越遠，行動放緩，任務於1997年正式終止。在1999年進行了一次簡短的檢查之後，通訊完全停止了。

<**all>ISEE-3's orbit. Image credit: NASA</**all>

然後，ISEE-3又出現了。2008年，深空網發現飛船仍在發射訊號；美國航天局後來解釋說，到任務終止時，它實在太遠了，無法發出關閉命令。更重要的是，它計劃在2014年飛近地球。最初，法誇爾和其他人樂觀地認為，至少可以控制這艘飛船。但隨著抵達日期的臨近，戈達德航天飛行中心的一個團隊意識到，他們甚至無法與之溝通。”“深空網路的發射器是向美國宇航局深空航天器艦隊傳送訊號的硬體，不再包括與ISEE-3進行通訊所需的裝置，”Facebook的一篇帖子說這些老式的發射機在1999年被拆除。能否建造新的發射器？是的，但這是一個沒有人願意付出的代價。”

包括考恩和溫戈在內的業餘愛好者和公民科學家也介入了這一領域。考恩說，在讀了法誇爾的一次採訪後，“我們開始討論這個問題。”一件事導致另一件事，我們都打了一些電話，做了一些計算，我們意識到這其實是完全可行的，“如果他們能重現與飛船對話時使用的語言，並獲得足夠強大的射電望遠鏡，他們就能把它帶回來。

“你一直說‘總有一天會很重要的！’嗯，是的。”

在ISEE-3重新啟動之前，兩人進行了月球軌道器影象恢復專案，這是一項非常成功的工作，旨在從20世紀60年代的月球衛星上恢復丟失的照片。這一經歷，以及他們與美國宇航局的聯絡，為他們提供了很好的服務：他們能夠從一些最初的任務小組收集參考資料。”一般情況下，30年或40年後，你的妻子會說，“你為什麼不把那些垃圾扔出去呢？”然後你會一直說“有一天會很重要！”“嗯，是的，”考恩說他們儲存了許多告訴飛船該做什麼所需的檔案，因為他們中的很多人都知道飛船將在2014年返回地球。“軟體無線電可以補償不再存在的硬體，使之能夠再次與ISEE-3通話。

美國宇航局無法資助一個恢復任務，儘管它向Winger和Cowing提供了建議和檔案。但事實證明，公眾可以。一項眾籌活動在一個月後達到了12.5萬美元的目標，最終超過15萬美元。有了這筆錢和直接的裝置捐贈，研究小組得到了兩個功率放大器，併在莫黑德州立大學和波多黎各的阿雷西博天文臺建立了地面站，那裡擁有世界上最大、最強大的射電望遠鏡。到目前為止，他們已經檢測到來自ISEE-3的訊號，考溫認為他們很有可能在數天甚至數小時內與之溝通。如果他們能夠向它傳送命令，他們會要求狀態更新，並可能改變它的旋轉速度或方向。一旦他們確信它是安全的，他們會儘快把它推向新的軌道。”“我們越早啟動推進器，我們需要的燃料就越少，”考溫說這些發動機已經幾十年沒有點火了，所以我們寧願不再點火。”

截至1999年，船上13項文書中有12項正在工作

如果他們能控制ISEE-3，那又怎樣？它有可能開始一項新的任務。截至1999年，已知13項文書中有12項仍在工作，幾乎四分之三的原始燃料供應仍然存在。儘管它的電池沒電了，但太陽能電池板必須至少有足夠的功能來傳輸訊號。然而，維持這樣的任務需要團隊目前沒有的資金。取而代之的是，該專案最偉大的發現之一可能是，有可能使一艘廢棄的航天器重新受到控制，而美國宇航局將對這些非官方專案給予祝福。

例如，未來的公民科學家可能會希望重新啟用斯皮策太空望遠鏡，這是一個由於美國宇航局預算削減而面臨關閉的系外行星探測器。”人們說，‘為什麼你不控制它？’好吧，一次一個丟失的飛船，”考恩說，他指出斯皮策號是一個更複雜的飛船，需要更多的工作才能捕獲但是，經營這些東西一年只需要幾百萬美元，所以只要有一個有點慈善意圖的人，要麼開一張大支票，要麼——看，我們已經籌到了超過一百萬美元的十分之一。我們大概有百分之十的路要去執行一個更複雜的航天器。所以如果我們能做到，其他人也能做到。”

由於美國宇航局（NASA）在預算不斷緊縮的情況下執行雄心勃勃的火星任務，Cowing希望普通市民能夠建造新的航天器，而不僅僅是徵用舊的航天器。他對立方體衛星的崛起持樂觀態度，因為立方體衛星的**既便宜又相對容易，儘管發射它們的成本仍然很高。”小並不一定更好，但小往往意味著你可以用不同的方式思考，如果你有一個大飛船，其中有一切。“更小的規模也意味著你有辦法吸引更多的人，而不僅僅是傳統的衛星**商，”他說我只是覺得，如果美國的每所學校都有一門關於如何建造衛星的課程，那就太酷了。”

儘管年代久遠，ISEE-3本身可能仍有新的東西可以教給我們。例如，Cowing和Wingo的月球軌道飛行器專案產生的影象解析度比20世紀60年代更高，這次任務也可以對空間資料進行同樣的處理。”我們不知道還能從[ISEE-3]任務中學到什麼。我們沒有。他說：“也許有某種方法可以分析從感測器傳回來的訊號，從而得出60年代或70年代沒有人會想到要問的新資訊。”對我來說，在一天結束的時候，舊的東西仍然有效。”