既然“藍色起源”和“太空X”在火箭發射後都已垂直著陸,看來火箭的一次性時代即將結束。在兩次著陸之前,如果火箭在執行任務時沒有被完全摧毀的話,它們在起飛後基本上被視為垃圾。透過登陸獵鷹9號火箭的第一階段,SpaceX至少保留了一部分主引擎以備日後使用。
不是一個而是兩個公司已經著陸了火箭,現在還不清楚所有的部件都處於什麼狀態。但值得註意的是,現在不是一家而是兩家公司完成了這一壯舉(藍色起源號是第一個,但它的火箭並沒有SpaceX的火箭飛得那麼高或快。SpaceX為ORBCOMM及其火箭的其餘部分部署了11顆衛星,這為可重覆使用火箭的未來提供了一個非常清晰的藍圖。包括美國軍方在內的許多組織都會歡迎廉價的衛星發射;SpaceX和blueorigin看起來都準備大幅削減太空飛行的成本。
如果私人航天工業在長期內是可行的——無論是用於衛星發射還是將人們帶到近地軌道——它將需要找出節省成本的辦法。“獵鷹9號”火箭的第一級有14層樓那麼大,**成本最高;它有引擎和燃料。這就是SpaceX著陸的位置。下一個問題是這些元件是否處於可重用的狀態——如果是的話,這將花費多少錢(埃隆·馬斯克曾表示,今天的火箭助推器不會被送回太空。”“這是一種獨特的,”他說這是我們帶回的第一枚火箭。”)馬斯克的可重用性思想也不會在第一階段就結束——他希望最終能夠回收並重用整個火箭。
與此同時,由波音公司和洛克希德馬丁公司組成的聯合發射聯盟(United Launch Alliance)也在與一種新型火箭“火神”(Vulcan)展開可重用性博弈。“火神”的設計使得第一級最昂貴的部分,即主發動機,可以被直升機在半空中捕獲。藍色起源公司正在**引擎。
今年是我們第一次看到火箭著陸。也許不久的某一天——不是明年,但也可能不會太久——火箭著陸將和火箭發射一樣正常。
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