美國宇航局目前正在建造下一枚大型火箭,太空發射系統,該機構希望有一天能用它把人們送入深空並送上火星。但在它能做到這一切之前,SLS必須以試飛的形式證明自己。這項計劃於2018年完成的任務將搭載美國宇航局的“獵戶座”飛船繞月球的遠側飛行。攜帶獵戶座可能是這次旅行的主要目標,但SLS將有一些額外的空間用於其他技術——因此它將需要多達13顆小型衛星。
SLS將為其他技術提供一些額外的空間
美國宇航局今天宣佈了其中七顆小型衛星——稱為立方體衛星——的外觀。立方衛星是一種研究衛星,通常不比幾磅重,很容易建造用於太空科學和探索。由於這次試飛將使獵戶座接近月球,許多探測器的設計目的是對月球錶面進行近距離分析。一顆名為“天火”的立方體衛星將飛越月球,用機載感測器收集資料。而一顆名為“月球手電筒”的衛星將利用鐳射繪製月球南極的水冰圖。
一位藝術家繪製了月球手電筒(美國宇航局)
一些立方體衛星的任務是學習更多關於深空環境的知識。一名近地小行星偵察員將訪問和研究地球附近的一顆小行星。而一顆名為BioSentinel的衛星將把酵母細胞送入太空,讓研究人員更好地瞭解深空輻射對生物的影響。如果美國宇航局想把人類送上這顆紅色星球,這些知識將特別有用;宇航員必須透過大量充滿輻射的空間才能到達那裡,美國宇航局需要知道這種輻射將如何影響人體。
SLS在試飛中仍有空間容納更多有效載荷。剩下的三顆衛星將來自國際空間合作伙伴,另外三顆衛星將透過美國宇航局的立方體探索挑戰賽(cubequest Challenge)決定——這項競賽將挑戰參賽者設計和創造自己的太空立方體衛星。
隨著這些衛星的宣佈,SLS的第一次計劃飛行開始成形——儘管還有兩年的時間。但在那次飛行之後,SLS的未來是模糊的。火箭的首次載人飛行計劃不遲於2023年,不過美國宇航局說,它正朝著2021年的發射日期努力。美國宇航局最近也獲得了更多的資金來加速第二個版本的火箭的生產,這可能會使SLS即將到來的任務時間表複雜化。
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