軌道ATK的心宿二火箭在今晚從弗吉尼亞州的美國宇航局沃洛普斯飛行設施成功發射後,正式投入使用。這標志著自2014年10月以來“心宿二”的首次飛行,當時一個早期版本的飛行器在起飛幾秒鐘後爆炸。從那時起,火箭的主引擎就被更換了——今晚,他們完美地把心大星從兩年前火箭爆炸的發射臺上推了出來。
從兩年前爆炸的同一個發射臺發射
今晚的發射將軌道公司的天鵝座貨艙送入美國宇航局的軌道,這是宇航局商業貨運計劃的一部分。太空艙裡裝滿了5000多磅的食物、物資和國際空間站工作人員的科學實驗。其中一些實驗將研究火在微重力下的行為,另一個將測試太空中不同的光照條件如何影響宇航員的健康。
Oribtal的心宿二火箭正在進入軌道(美國宇航局)
不過,天鵝座暫時不會進行這些實驗。太空艙只需要兩天半的時間就可以執行正確的操作併到達國際空間站,但天鵝座將在隨後的太空中多“閑逛”幾天。這是因為聯盟號太空艙計劃在週五將三名新宇航員帶到國際空間站,而美國宇航局希望等到新宇航員安全抵達後再停靠天鵝座。如果心大星是在10月16日星期天發射的,那麼天鵝座將在19日與國際空間站相連。但現在太空艙將於10月23日星期日與國際空間站對接。
天鵝座並不是真正靠自己與國際空間站對接,而是靠空間站停泊。為此,太空艙靠近國際空間站,空間站的機械臂可以抓住太空艙。國際空間站的一名工作人員用這隻手臂將天鵝座拉近空間站的一個埠,然後將天鵝座連線在那裡。到那時,宇航員們就可以拿到太空艙裡所有的東西了。
軌道公司的天鵝座貨艙緊挨著空間站的機械臂(美國宇航局)
天鵝座將在國際空間站停留5周,11月某個時候離開空間站。當它真的離開時,美國宇航局將在太空艙內進行第二次Saffire實驗,基本上包括在天鵝座腹部點燃一團大火。美國國家航空航天局(NASA)在上次訪問空間站的天鵝座(Cygnus)之前就做過這項工作,目的是研究在零重力條件下,大型火災是如何發生的。這一次,實驗將點燃9種不同的材料樣品,觀察它們是如何在太空中傳播火焰的。一旦實驗結束,天鵝座最終會落到地球上,在地球大氣層中燃燒殆盡,從國際空間站清除一堆不需要的垃圾。
現在軌道公司終於再次發射了“心宿二”火箭上的貨物,該公司已經開始展望該飛行器的下一次補給任務。將用於軌道公司下一次飛行的火箭核心剛剛被移入該公司位於沃洛普斯的整合設施。在那裡,心大星將在它被推出發射臺之前完全組裝好。這次飛行預計將在今年晚些時候進行,不過具體的發射日期尚未公佈。
心大星火箭成功返回飛行(美國宇航局)
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