古生物学家发现了一只猫大小的翼龙化石——它不仅非常可爱，它还是一个重要的线索，表明古代鸟类是否比最小的飞行爬行动物更具竞争力。事实上，这只小小的翼龙是在大约8300万到7200万年前的白垩纪晚期，当时最大的翼龙和长颈鹿一样大，而小的翼龙被认为大部分已经灭绝。

今天发表在《皇家学会开放科学》杂志上的一项研究中描述的小翼龙是在北美发现的极少数翼龙之一。这提醒我们，在恐龙和翼龙灭绝之前的白垩纪末，我们对翼龙种群的多样性还有很多不知道。

“它比那个时期的任何东西都要小得多，”研究报告的主要作者伊丽莎白·马丁说，她是英国南安普顿大学的古生物学博士生这一定是一个飞行巨人的时代，这里有一种更像现代大鸟的东西。”

翼龙是最早的脊椎动物已知征服天空，滑翔和拍打翅膀穿越空气。它们是恐龙的近亲，生活在世界各地。在超过1.5亿年的时间里，它们从小型的飞行爬行动物进化成了大型的、多样的物种，它们有着精致的羽冠和专门的牙齿来碾碎贝壳。大约在1亿到6600万年前的白垩纪末期，大多数翼龙体型庞大，翼展36英尺，重达550磅。有些飞机和F-16战斗机一样大。

当时小翼龙的情况就不太清楚了。翼龙专家、研究合著者马克·维顿说，有一种假说认为，小型翼龙在鸟类的竞争中胜出。他们的想法是，古代鸟类占据了以前由小翼龙占据的较小的生态位，促使这些会飞的爬行动物进化成越来越大的动物。

角比翼龙的翼展几乎有五英尺

今天的研究挑战了这个观点。在加拿大霍恩比岛上发现的小翼龙表明，鸟类还没有把最小的飞行爬行动物推出空中；小翼龙在晚白垩世仍然存在，与飞行巨人生活在一起。霍恩比翼龙的翼展接近5英尺，比当时已知的巨大翼龙要小得多。”这表明（小型）翼龙至少还没有完全消失，”南佛罗里达大学（University of South Florida）翼龙专家、客座助理教授布莱恩·安德雷斯（Brian Andres）说，他没有参与这项研究。

只发现了少量翼龙的化石遗骸，研究人员用这些遗骸来估计翼龙的大小。这些骨头是在2008年被发现的，总共有10块，包括一部分左肱骨，来自动物翅膀，还有三块脊椎骨。通过研究这些骨骼、大小和内部结构，研究人员得出结论，角斑翼龙属于一类没有牙齿的短翼爬行动物，被称为蓝鳍翼龙。他们还得出结论，角比翼龙不是一个大物种的婴儿，而是一个几乎完全长大的真正的小动物。它和猫一样大。”“这是出乎意料的，”威顿说这就是我们对这种动物非常兴奋的原因。”

发现翼龙化石非常罕见

发现翼龙化石是非常罕见的。翼龙的骨头是中空的，而且是薄壁的，这使得翼龙的骨骼非常适合飞行，但并不是为了保存几千年。发现小翼龙化石更为罕见，因为更小的动物更难找到。”这个时期的标本不多，所以我真的很好奇他们发现了一个新的，”安德烈斯说。

然而，今天的论文中描述的样本还远未完成——这就留下了错误的空间。巴西国家博物馆（Museu Nacional）的古生物学家亚历山大·凯尔纳（Alexander Kellner）没有参与这项研究，他说，不可能知道角比翼龙属于哪一组，或者它长什么样。”“标本非常零碎，”凯勒说不过，凯勒也认为，这几块化石表明，一只小翼龙几乎已经完全发育成熟。

要更多地了解翼龙以及古代鸟类在小型翼龙灭绝中可能扮演的角色，唯一的办法就是找到更多的化石。”“我们确实在处理负面证据，这对科学家来说不是一件有用的事情，”维顿说我们需要更多的信息。我们需要更多的化石。”