经过一个月的努力，美国宇航局终于从弗吉尼亚州海岸发射了一枚小型探空火箭，在高层大气中形成了令人愉快的彩色云层。这场充满活力的演出绝非偶然，而是这次任务的重点。这枚火箭是一种改进型猎犬Malemute，它的任务是向天空释放装满五颜六色化学蒸汽的罐子，创造出从地面可以看到的生动云层。

这是一次酝酿已久的发射。原定于5月31日执行任务，但由于天气恶劣，任务不断推迟。但在美国东部时间今早4点25分，探空火箭终于从弗吉尼亚州的美国宇航局沃洛普斯飞行设施起飞，到达了118英里的高度。在飞行过程中，仅仅持续了8分钟，10个装满了被称为蒸汽示踪剂的化学物质的罐子被释放出来，形成了云层。

A long exposure shot of the launch. Photo by Terry Zaperach / NASA

**这些人造云有助于研究人员更容易地追踪粒子在超高海拔的运动。这对于更好地理解地球的电离层非常重要，电离层是地球大气层的上部，被太阳和宇宙辐射电离。这些延伸到太空的电离气体是由地球磁场控制的。科学家们已经建立了模型来预测电离层在全球的移动和变化，但要证明这些模型是否正确，最好的办法就是观察这些粒子的活动情况。

这些探空火箭任务是一个巧妙的方式来做到这一点，美国宇航局向每个人保证，发射不会对人类健康构成任何威胁。释放出来的蒸汽示踪剂是由钡、锂和三甲基铝组成的，这和你在烟花中可能发现的成分是一样的。美国宇航局的探空火箭释放的这些化学物质比大型焰火表演要少得多。

因此，毫不奇怪，美国宇航局的任务结果看起来确实有点像烟花。多亏了一种释放毒气罐的新方法，从北卡罗莱纳州到纽约，周围许多英里都可以看到云层。美国航天局说，他们收到了2000份目击云的报告，但不要相信该机构的话。在NASA的Wallops Facebook页面上查看观众对蒸汽示踪剂的拍摄。