经过三年的全新火箭研发，航天初创公司火箭实验室终于将一辆整车运到了新西兰发射台，并将在那里进行首次飞行。这枚名为“电子”的火箭在过去的一年里已经在地面上进行了测试，但之前从未飞上过太空。在接下来的几个月里，火箭实验室将对该飞行器进行一系列的测试发射，以验证它是否准备好为商业客户将有效载荷送入轨道。

与其他主要的商业火箭如猎鹰9号或阿特拉斯五号相比，电子非常小，只有55英尺高，直径约4英尺。这是因为这种飞行器是专门为发射小型卫星而设计的。这种飞行器可以携带330到500磅的有效载荷进入300英里以上的轨道。与“猎鹰9号”相比，这是一个相对较轻的升力，它可以携带超过50000磅的重量进入较低的地球轨道。

但火箭实验室对与SpaceX或联合发射联盟等主要公司竞争并不感兴趣。该公司只想利用被誉为“小型卫星革命”的技术，这是一种使太空探测器尽可能小的趋势。通常情况下，航空航天**商将花费数年和数百万美元来开发一颗大约相当于公共汽车大小的卫星。然后需要一整枚火箭才能把一颗重达1000磅的卫星送入太空。但近年来技术不断进步，各公司纷纷想出办法将卫星小型化，使这些太空探测器小到鞋盒那么小。小型卫星通常需要较少的时间和金钱来**，而且由于它们非常紧凑，可以用一枚火箭将多个探测器发射到太空。

各航空航天公司已开始专注于**和运营小型卫星，由于围绕这些微型航天器的热情，火箭实验室收到了大量的发射请求。”火箭实验室的创始人彼得·贝克（peterbeck）告诉《边缘报》（Verge），消费者对该产品的接受程度是惊人的我认为，2017年对我们来说已经是满满当当的，而且已经一年多了，这是对业界的一个证明。而2018年，只剩下几个名额了。我们甚至还没有试飞过这辆车，而且舱单已经满了。”

也许火箭实验室的电子产品对顾客如此有吸引力的原因之一就是它的价格。该公司声称，每次发射只收取490万美元左右的费用。例如，与猎鹰9号的一次起价6200万美元相比，这是一个便宜的选择。

电子还运动一些独特的设计特点。该车的九个主要引擎，被称为卢瑟福发动机，主要是通过三维打印**；它们也是部分带电的。电池被用来为涡轮泵提供动力，涡轮泵是将车辆的推进剂注入发动机的关键硬件。一般来说，涡轮泵是由气体发生器驱动的，在那里你基本上有另一台发动机来旋转泵的涡轮叶片，但是贝克说，电池降低了发动机机械的复杂性。

贝克说：“我们之所以能到达电动涡轮泵，是因为我们坐下来分析了发动机的成本和复杂性，而且它总是在涡轮机械中。”电动涡轮泵循环使我们能够处理这个非常复杂的热力学问题，并将其转化为软件。”

让火箭及其引擎为太空飞行做好准备当然需要时间，但火箭实验室在电子飞行之前还有另一项艰巨的任务要完成：在新西兰建立一个全新的发射台。这是该国第一个发射场，也是有史以来第一个私人轨道发射场。而要使网站发挥功能，需要的不仅仅是搭建平台。火箭实验室不得不在太平洋的偏远岛屿上建立跟踪站，以跟踪火箭发射时的路径。该基地还必须获得必要的监管批准才能发射火箭。

“这确实是一次大规模的基础设施建设，以及运载火箭建设，”贝克说我们开玩笑说，我们希望我们能像其他人一样**一枚火箭，因为那很容易。我们必须建立所有的基础设施，通常情况下，你只需要到一个发射场使用。”

所有在美国以外的发射都在**机构管理的发射场进行。利用新西兰发射台，火箭实验室将控制发射场、跟踪设施和运载火箭。目标是利用所有这些工具每周发射一枚火箭，为公司客户创造频繁的太空通道。

但首先，火箭实验室必须完成电子的试飞。该公司计划进行三次试飞，第一次试飞预计将在未来几个月内进行。首枚火箭被称为“这是一次测试”，它将携带科学仪器代替有效载荷来收集飞行数据我们是一个非常考验的公司；我们在这方面做了很多努力，”贝克说。

如果这三次飞行成功，那么火箭实验室将开始履行对客户的合同义务。其中包括小型卫星运营商Planet和Spire，以及NASA。美国宇航局在2015年授予火箭实验室一份695万美元的合同，将美国宇航局的一个小型有效载荷送入近地轨道。此外，火箭实验室计划为月球快车公司（Moon Express）发射一个小型月球着陆器，这是一家航空航天公司，有着在未来某一天开采月球的长期野心。“月球快车”是谷歌月球X大奖赛（Google Lunar X Prize competition）的竞争对手，这是一项将首个私人航天器送上月球表面的国际竞赛，为了获胜，参赛者必须在2017年12月31日前发射着陆器。

因此，火箭实验室试飞的成功对于“月球快车”获得谷歌月球X奖的机会来说是个好消息。”“我们很高兴看到电子火箭抵达马希亚发射场进行首次试飞，”月球快车公司首席执行官鲍勃理查兹告诉《边缘报》电子的首次发射将是火箭实验室和整个商业航天工业激动人心的时刻。”