火箭實驗室的實驗火箭抵達紐西蘭發射臺進行首次飛行
經過三年的全新火箭研發，航天初創公司火箭實驗室終於將一輛整車運到了紐西蘭發射臺，並將在那裡進行首次飛行。這枚名為“電子”的火箭在過去的一年裡已經在地面上進行了測試，但之前從未飛上過太空。在接下來的幾個月裡，火箭實驗室將對該飛行器進行一系列的測試發射，以驗證它是否準備好為商業客戶將有效載荷送入軌道。
與其他主要的商業火箭如獵鷹9號或阿特拉斯五號相比，電子非常小，只有55英尺高，直徑約4英尺。這是因為這種飛行器是專門為發射小型衛星而設計的。這種飛行器可以攜帶330到500磅的有效載荷進入300英里以上的軌道。與“獵鷹9號”相比，這是一個相對較輕的升力，它可以攜帶超過50000磅的重量進入較低的地球軌道。
但火箭實驗室對與SpaceX或聯合發射聯盟等主要公司競爭並不感興趣。該公司只想利用被譽為“小型衛星革命”的技術，這是一種使太空探測器盡可能小的趨勢。通常情況下，航空航天**商將花費數年和數百萬美元來開發一顆大約相當於公共汽車大小的衛星。然後需要一整枚火箭才能把一顆重達1000磅的衛星送入太空。但近年來技術不斷進步，各公司紛紛想出辦法將衛星小型化，使這些太空探測器小到鞋盒那麼小。小型衛星通常需要較少的時間和金錢來**，而且由於它們非常緊湊，可以用一枚火箭將多個探測器發射到太空。
各航空航天公司已開始專註於**和運營小型衛星，由於圍繞這些微型航天器的熱情，火箭實驗室收到了大量的發射請求。”火箭實驗室的創始人彼得·貝克（peterbeck）告訴《邊緣報》（Verge），消費者對該產品的接受程度是驚人的我認為，2017年對我們來說已經是滿滿噹噹的，而且已經一年多了，這是對業界的一個證明。而2018年，只剩下幾個名額了。我們甚至還沒有試飛過這輛車，而且艙單已經滿了。”
也許火箭實驗室的電子產品對顧客如此有吸引力的原因之一就是它的價格。該公司聲稱，每次發射只收取490萬美元左右的費用。例如，與獵鷹9號的一次起價6200萬美元相比，這是一個便宜的選擇。
電子還運動一些獨特的設計特點。該車的九個主要引擎，被稱為盧瑟福發動機，主要是透過三維列印**；它們也是部分帶電的。電池被用來為渦輪泵提供動力，渦輪泵是將車輛的推進劑註入發動機的關鍵硬體。一般來說，渦輪泵是由氣體發生器驅動的，在那裡你基本上有另一臺發動機來旋轉泵的渦輪葉片，但是貝克說，電池降低了發動機機械的複雜性。
貝克說：“我們之所以能到達電動渦輪泵，是因為我們坐下來分析了發動機的成本和複雜性，而且它總是在渦輪機械中。”電動渦輪泵迴圈使我們能夠處理這個非常複雜的熱力學問題，並將其轉化為軟體。”
讓火箭及其引擎為太空飛行做好準備當然需要時間，但火箭實驗室在電子飛行之前還有另一項艱巨的任務要完成：在紐西蘭建立一個全新的發射臺。這是該國第一個發射場，也是有史以來第一個私人軌道發射場。而要使網站發揮功能，需要的不僅僅是搭建平臺。火箭實驗室不得不在太平洋的偏遠島嶼上建立跟蹤站，以跟蹤火箭發射時的路徑。該基地還必須獲得必要的監管批准才能發射火箭。
“這確實是一次大規模的基礎設施建設，以及運載火箭建設，”貝克說我們開玩笑說，我們希望我們能像其他人一樣**一枚火箭，因為那很容易。我們必須建立所有的基礎設施，通常情況下，你只需要到一個發射場使用。”
所有在美國以外的發射都在**機構管理的發射場進行。利用紐西蘭發射臺，火箭實驗室將控制發射場、跟蹤設施和運載火箭。目標是利用所有這些工具每週發射一枚火箭，為公司客戶創造頻繁的太空通道。
但首先，火箭實驗室必須完成電子的試飛。該公司計劃進行三次試飛，第一次試飛預計將在未來幾個月內進行。首枚火箭被稱為“這是一次測試”，它將攜帶科學儀器代替有效載荷來收集飛行資料我們是一個非常考驗的公司；我們在這方面做了很多努力，”貝克說。
如果這三次飛行成功，那麼火箭實驗室將開始履行對客戶的合同義務。其中包括小型衛星運營商Planet和Spire，以及NASA。美國宇航局在2015年授予火箭實驗室一份695萬美元的合同，將美國宇航局的一個小型有效載荷送入近地軌道。此外，火箭實驗室計劃為月球快車公司（Moon Express）發射一個小型月球著陸器，這是一家航空航天公司，有著在未來某一天開採月球的長期野心。“月球快車”是谷歌月球X大獎賽（Google Lunar X Prize competition）的競爭對手，這是一項將首個私人航天器送上月球錶面的國際競賽，為了獲勝，參賽者必須在2017年12月31日前發射著陸器。
因此，火箭實驗室試飛的成功對於“月球快車”獲得谷歌月球X獎的機會來說是個好訊息。”“我們很高興看到電子火箭抵達馬希亞發射場進行首次試飛，”月球快車公司執行長鮑勃理查茲告訴《邊緣報》電子的首次發射將是火箭實驗室和整個商業航天工業激動人心的時刻。”
- 發表於 2021-05-09 21:48
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