2008年至2012年间，比平常更温暖的海水导致南极洲西部的四座冰川流向大海的速度比大陆上任何其他冰川都要快。最新研究显示，这些冰川的冰量也比平时减少了三倍多。所有这些变化对南极洲和我们来说都是坏消息。随着冰河融化，全球海平面上升。

上周发表在《地球与行星科学快报》上的这项研究中描述的四座冰川位于南极半岛西侧的玛格丽特湾。这是非洲大陆最北部的地区，也是最容易受气温上升影响的地区。美国宇航局喷气推进实验室（JPL）的研究人员发现，该地区水温比平时高1至2华氏度，使冰川向海的速度增加了一倍，冰川流失的冰量增加了两倍多——每年高达33英尺，从每年7英尺增加到10英尺。

南极洲最近成为头条新闻：有记录以来最大的冰山之一——大约相当于特拉华州的大小——在7月份从南极半岛断裂。南极洲西部的另一座冰川已经从里向外裂开，本周又形成了一座巨大的冰山——面积是曼哈顿的4.5倍。然而，所有这些大块的冰都是从漂浮的冰架上崩解出来的。这意味着冰层的流失本身不会升高海平面(同样的道理也适用于一杯水中的冰块：当冰块融化时，玻璃杯中的水位不会上升。）但漂浮的冰架确实会形成一道屏障，阻止陆地上的冰流入大海。

研究报告的合著者、喷气推进实验室的美国宇航局博士后凯瑟琳·沃克说，今天的研究首次表明，温暖的海水不仅影响着浮冰，而且已经导致那些有可能升高海平面的冰川融化。玛格丽特湾的冰川曾经有一个漂浮的冰架在它们面前，但几乎都消失了：1989年，所谓的沃迪冰架一分为二，然后崩塌。所以海水接触到了这些冰川的前部；它也有可能从下面渗透，因为这些冰川中的大部分冰都是在海平面以下，大约1970英尺的地方，它们就在基岩上(漂浮的冰架形成了一种防止水渗入的保护。）

沃克告诉《边缘》杂志说：“这是我们第一次看到直接影响陆地上冰川的东西，这些冰川与海洋接触但不漂浮。”。

当沃克看到JPL的合著者亚历克斯·加德纳（Alex Gardner）绘制的显示所有南极冰川流动速度的新地图时，她意识到冰川出了问题。即使我们认为冰是固体，事实上，冰在冰川中流动。沃克说，在南极洲，这主要是因为大部分降雪发生在南极大陆的中部。然后，大陆从其中心向海洋下山，导致冰向水流动。”“就像煎饼一样，”沃克说如果你把一堆煎饼糊堆起来，它就会开始散开，以容纳所有的物质。”

利用陆地卫星图像绘制的新地图显示，从2008年到2014年，玛格丽特湾四座冰川的速度发生了巨大变化。到2012年，冰川以每年约1.8英里的速度流动，从每年0.3英里上升到0.9英里。”它只是突然出现在我们面前，所以这就是为什么我们开始寻找那里，“沃克说。加速的原因是海水温度比平常高，2008年首次进入海湾，2011年全年持续。温暖的海水从深海涌出，被西北风带到冰川的前部。

沃克说，她对冰川加速的速度，以及冰川对轻微的水温升高的反应速度感到惊讶。温暖的海水在2009年1月达到顶峰，到了11月，冰川已经以每年25英尺的速度融化。”这是一个快速反应，“沃克说。

沃克说，即使玛格丽特湾所有的冰川都融化了，海平面也会上升“很小的一部分”——毫米或更小。但所有这些融化的冰不会回来，随着时间的推移，这四个小冰川很可能会崩溃，她说。气候变化只会让事情变得更糟：海水正在变暖，而人类对大气的改变被认为会增加气候模式的强度，从而决定南极洲周围的风是如何吹的。

接下来，沃克将继续关注玛格丽特湾冰川。当海湾周围的水冷却下来时，冰川的速度减慢了。沃克说，但与此同时，就在松岛冰川拐角处，冰层加速融化，大面积融化。

关于气候变化将如何影响南极洲，我们还有很多不明白的地方，这项研究为这个谜团增加了一块。科学家们试图回答的一个大问题是：海平面会上升多少？答案是迈阿密和纽约等美国城市未来的关键——以及所有把这些地方称为家的人和企业。