2017年首次发现的一种神秘的太空岩石让天文学家们困惑不解——它是一颗冰冷的彗星、一颗岩石小行星还是一种全新的东西？当这颗名为“Oumuamua”的天体从我们身边飞奔而去时，谜团可能会解开：它正在像彗星一样加速。

研究人员利用地面上的望远镜和强大的哈勃太空望远镜跟踪太空岩石离开太阳系的轨迹，即使这位星际访客逐渐消失在视线之外。他们发现，乌穆阿穆阿的速度不仅仅是重力的结果。研究小组今天在《自然》杂志上报道说，它正在加速——这可以用彗星的太阳热端喷出的气体来解释，

关于“Oumuamua”的身份存在争议，因为它和我们以前在太阳系看到的东西不太一样。天文学家预计，第一颗从太阳系之外造访我们的太空岩石将是一个冰和岩石的球：一颗彗星。毕竟，当我们的行星系统形成时，它将冰冷的物体抛向了星际空间。其他人也会这样吗？但是彗星周围通常有一团尘埃和气体，而“乌穆阿穆亚”似乎没有，这可能意味着它主要由岩石和金属制成，就像小行星一样。

去年12月，由贝尔法斯特皇后大学天文学家艾伦·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimm***）领导的研究人员提出，“乌穆阿穆亚确实像彗星一样，只是覆盖了一层厚厚的富含碳的污垢，使太空岩石冰冷的心脏绝缘。岩石从我们附近的出口已经使大多数天文学家的思想安定下来。这是一颗彗星，只是一颗不同寻常的彗星。”我喜欢这份报纸，因为它表明我是对的。我当然会喜欢这张报纸的！”菲茨西蒙斯说，他没有参与今天的研究。”这篇论文最重要的一点——让我们理智一点——是它对我们观察到的这个物体是如何穿过太阳系的进行了非常仔细的分析。”

当太空岩石远离太阳和我们时，由欧洲航天局研究近地天体中心的天文学家马可·米切利（Marco Micheli）领导的一个研究小组对其进行了跟踪。他们发现“乌穆阿穆阿正在加速，与月球、太阳和附近行星引力的相互作用不足以解释这一现象。”Fitzsimm***说：“还有其他的东西把乌穆阿穆阿从太阳上推了出来，所以它的移动速度超过了仅仅由于重力的作用应该达到的速度。”。

这正是你在彗星上看到的。当太阳使彗星升温时，它的冰融化成气体——就像地球上的干冰一样。”夏威夷大学的天文学家Karen Meech和今天的研究的作者说：“正是这颗彗星发出的气体推动了它。”这可以解释‘乌穆阿穆阿’的加速——尽管可以肯定，该团队也探索了其他可能性。也许太阳辐射的力量给了太空岩石一个额外的推动。或者，可能是彗星被磁化了，受到了太阳风磁场的推动。

但最好的解释是“乌穆阿穆阿是一颗彗星——当然，是一颗奇怪的彗星，但却是一颗彗星。”。那么，为什么研究人员没有在“乌穆阿穆阿”周围看到这种特有的尘埃和气体云呢？彗星在太空飞行时，尘埃可能已经被剥离，或者天文学家可能只是错过了它。米奇说：“实际上，气体很难被检测到。”你需要一颗明亮的彗星，或者一个非常大的望远镜。这是一颗非常微弱的彗星。因此人们尝试了，但数据非常嘈杂。”

天文学家也可能在寻找错误的气体。Meech说，研究人员希望看到的一种气体是氰化物它发出非常强烈的蓝色光，没有人看到它。如果化学反应是一样的，我们应该看到一些，”米奇说。米奇说：“这意味着太空岩石的化学成分可能不同于起源于离家较近的彗星——这就是为什么这次星际访问如此令人兴奋的原因。”它让我们一窥在其他地方建造行星的过程，”她说。

当然，真正的证据来自于派遣一艘宇宙飞船近距离观察“乌穆阿穆阿”的表面，但这不太可能发生。太空岩石太远了，而且移动得太快了。因此，米奇的重点正在转移到下一个任务上：“如果在未来，你可以准备好一个航天器并等待发射，那么这将是一个更容易的任务。”

菲茨西蒙斯也期待着下一位星际访客可能飞入太阳系的发现。”这有多酷——我们近年来一直在谈论设计一艘可能到达附近恒星的宇宙飞船，”他说恒星实际上是从它们自己的行星系统向我们输送物质。能够研究任何细节都是一项真正伟大的努力。”