明天早上，一枚将近30年的火箭将进行最后一次太空飞行。Delta II是联合发射联盟（United Launch Alliance）**的飞行器，于1989年首次发射，它将最后一次飞行，为美国宇航局发射一颗地球观测卫星进入轨道。如果明天的任务进展顺利，它将成为Delta II连续第100次成功飞行，同时也将终结一枚火箭，该火箭曾将火星漫游者和宇宙飞船发射至小行星带。

最后一次飞行是美国宇航局的ICESat-2，这是一颗卫星，其任务是测量地球两极周围的陆地和海冰如何随时间变化。这是原ICESat航天器的后续任务，该航天器在2003年至2009年期间观测了地球的冰变化。两颗卫星使用相同的精密工具：脉冲激光从地球表面的冰上反弹，告诉科学家极地冰的范围以及冰盖的厚度。

美国宇航局戈达德航天飞行中心的ICESat-2项目副科学家汤姆·诺依曼告诉《边缘》杂志：“ICESat-2实际上是在吸取第一颗ICESat的经验教训的基础上发展起来的。”我们确实在两者之间对设计做了相当大的改变。因此，它将是一个功能更强的仪器和更丰富的数据集。”

ICESat-2是最后一枚Delta II火箭的合适任务，该火箭已将许多航天器送入环绕地球的轨道。德尔塔二号卫星源于旧的弹道导弹技术，负责将斯皮策太空望远镜以及各种气候观测站和气象卫星安装在我们星球的上空。但该飞行器也完成了引人注目的深空任务。Delta II是美国宇航局开普勒号行星搜寻飞船的飞行，它将美国宇航局的勇气号和机遇号探测器送入火星表面。除了90年代的两次失败，Delta II已经被证明是联合发射联盟相当可靠的火箭。

但尽管其可靠性和悠久的历史，ULA已准备好退役车辆。它不再经常飞行，ULA专注于将其机队整合到现有的Atlas V和Delta IV重型运载火箭上，同时开发一种名为Vulcan的新型火箭。所有这三个都可以提供与Delta II相同的功能，而不需要增加保持Delta II运行的成本。

火箭的最后一次飞行定于美国东部时间周六上午8:46从加利福尼亚州范登堡空军基地起飞。ICESat-2将在起飞后52分钟左右进入轨道。随后，任务小组将对航天器进行一些系统检查，并计划在发射后大约两周开启卫星的激光器ATLAS。一旦ATLAS被认为是健康的，该计划将在10月中下旬开始收集数据。

ICESat-2计划在轨道上运行至少三年，如果需要，有足够的燃料可以运行七年。在此期间，卫星将用激光轰击地球。ICESat-2产生的激光分为六束，每束每秒向地球发送10000个脉冲。这些激光击中了我们星球上的冰，并反射回航天器上的望远镜。ICESat-2然后测量激光返回卫星所需的时间，这表明飞行器离地球有多高。这最终告诉科学家卫星下面冰层的厚度。

ICESat-2的轨道每91天将载具在地球上同一个地方上空飞行一次，使任务小组能够每隔几个月测量极地冰的变化情况。由于它在太空中，ICESat-2可以全年观测冰层，这与地球上的其他冰层测绘活动不同。美国宇航局的“冰山行动”是一项以飞机为基础的任务，旨在研究北极和南极冰原，但当天气条件变得过于恶劣时，它无法飞行。此外，两极是需要覆盖的大区域。”“冰盖真的很大，”诺依曼说例如，南极洲的面积大约相当于美国大陆加上墨西哥的面积，而用飞机覆盖这么大的面积是不可行的。如果你想了解整个冰原是如何变化的，你真的必须从太空的有利位置来观察它。”

对于那些有兴趣了解变化的海洋将如何影响我们的海洋和大气的人来说，这是个好消息。随着格陵兰岛和南极洲的冰层减少，所有流失的水都被倾倒到海洋中，导致海平面上升。此外，冰的厚度还影响地球大气层，影响极地海洋和空气之间的热量和水分交换。”因此，通过测量ICESAT-2的厚度，我们将有更好的信息来预测海冰将如何变化，”诺依曼说。

美国宇航局对ICESat-2发射的报道定于美国东部时间上午8:10开始。回头看看最后一次德尔塔二号发射，它将向轨道发射急需的激光。