当我们想到自动化时，我们常常想象机器人只是做人类的工作。我们脑海中的形象是一个穿着工装裤的机器人，拿着装满油和螺栓的午餐盒打卡，抓起锤子。但事实并非如此。现实更为混乱，自动化过程是一个妥协和渐进的过程。

农业科技初创公司Iron Ox就是一个很好的例子。该公司于2015年成立，旨在实现农产品种植工作的自动化。上周，该公司推出了首个“自主”生产农场。在8000平方英尺（约0.2英亩）的室内空间中，其工程师使用专有的机器人系统，每年在水培缸中种植约26000棵莴苣、绿叶蔬菜和草本植物。该公司表示，应该在“未来几个月”开始销售其作物，并将首先瞄准餐馆。

但是，正如联合创始人兼首席执行官布兰登·亚历山大（Brandon Alexander）向边缘解释的那样，尽管有“自主”的绰号，人类仍然在这个农场中扮演着至关重要的角色。他们是种植每株幼苗并包装成品的人。机器人只是还没有准备好做这一切。

Alexander曾在谷歌X研究实验室和颇具影响力的机器人孵化器Willow Garage工作过，他说，要达到这一自动化水平，需要多年的工作才能克服现代机器人技术的限制。”“你的设备一次工作一个视频和它每天工作之间有巨大的区别，”他说机器人技术以外的大多数人都低估了这一差距有多大。”

与传统耕作相比，水培有许多优点。它使用更少的水，完全无菌，更节省空间(铁牛声称它每英亩的产量是普通农场的30倍），但它也需要更多的劳动力。在铁牛使用的那种水培系统中，每种植物都必须根据其生长速度，通过一系列不同的生长缸逐一转移。正是这个简单的任务——移动工厂——一直是铁牛自动化工作的重点。

亚历山大说：“水培农业的大部分成本都是这些接触点。”劳动力占目前增长成本的50%以上。如果你在室内，没有拖拉机，什么也没有，所以这是一款非常手动的产品。”

为了克服这个问题，铁牛公司开发了两个机器人系统。第一个是搬运工：一个名为Angus的1000磅轮式机器人，它用水培大桶在仓库周围移动一堆秧苗。第二种是机械臂（目前尚未命名），它可以拾取单个植物，并将它们从一个大桶移动到另一个大桶。所有这些都由一个计算机程序（昵称为“大脑”）监督，该程序监控每个托盘中的生长条件，并调整它们的气体和营养平衡，以获得最佳的生长条件。

Alexander说，要达到这个水平需要做大量的工作，他列举了团队面临的一系列问题。他说，当时有灯光，因为铁牛最初计划使用所有的LED来生长。”但这会导致电费太贵。因此，展望未来，我们将押注于更多传统温室，并通过LED增强。”

在为机器人手臂开发树叶检测这样的东西时，机器人也面临着无数的挑战，这样机器人手臂就不会在移动植物时拖拽植物，而安格斯的设计则是以温和的速度加速和减速，这样它就不会将培养基从培养皿中倾斜出来。”工程师解决这一问题的最佳动力是事后必须清理水，”亚历山大说。

克服这些技术问题是棘手的，但与该公司目前面临的挑战（成本）相比，这算不了什么。如果铁牛真的想改变耕作方式，它需要在价格上与现代户外农场竞争，这些农场在过去的一个世纪里经过优化，以尽可能低的成本生产出数量惊人的农产品。

乔纳森·吉尔是哈珀·亚当斯大学的机器人研究员，也是英国自动化农业项目“免提公顷”的联合创始人，他说这将是一件困难的事情。吉尔说，到目前为止，全球农业产业只有“少量”实现了自动化，这仅仅是因为这样做“在经济上不可行”。“机器人还不够好，人力更便宜，而且这些方程式不会因为铁牛而改变，”他说这不一定是世界上种植粮食最有效的方法。”

但是，吉尔说，铁牛还有其他优势。”吉尔说：“他们总是能够把它作为优质产品推向市场。”[他们的产品]完全是有机的，几乎没有人为的投入，他们可以声称它比竞争对手更新鲜，食物里程更少。”

他们还可以更接近客户，并使作物适应最后一刻的需求变化。”在英国，我们度过了一个非常炎热的夏天，当温度超过30摄氏度时，莴苣就停止生长了，”吉尔说。超市经历了色拉短缺，但在这种情况下，铁牛将能够“保证为大客户推出市场”

Alexander提到了同样的好处，并表示铁牛农场将位于市中心附近，很容易适应市场的突发奇想。但他也声称，从“第一天起”，他们将在价格上与大农场竞争。这家第一家农场将首先向小客户销售绿色蔬菜，但亚历山大声称，到2019年，他们将向大型连锁店销售绿色蔬菜。

亚历山大说：“我们的最终目标不是把农产品卖给布吉杂货店。”[我们的竞争对手]是巨大的户外场地，如果我们不能与他们竞争，我们将永远是一个利基玩家。”