SpaceX正在修改其卫星互联网计划Starlink，现在它希望在比原计划更低的高度运行一些航天器。在向联邦通信委员会（FCC）提交的一份新文件中，SpaceX要求该机构修改其许可证，使1500多颗Starlink卫星能够在比该公司最初要求的低600公里的高度上运行。

SpaceX认为，这一变化将使空间环境更加安全，因为当这些卫星燃料不足或无法在轨道上正常运行时，在这个新高度将更容易摆脱它们。这一更新还可以解释SpaceX的两颗Starlink测试卫星的意外行为，它们的轨道比预期的要低。

早在三月份，FCC就批准了SpaceX的许可证，用于其雄心勃勃的Starlink计划的第一阶段——该公司的长期计划是将近12000颗卫星送入轨道，将互联网覆盖传送到地球。最初，SpaceX请求FCC允许将4425颗卫星发射到1110到1325公里高的轨道上。但是，根据这一新的申请，SpaceX要求这些卫星中的1584颗本应在1110公里处运行，但却被允许在550公里处运行。

SpaceX说，将卫星移到较低的高度意味着它可以用更少的空间做更多的事情。最初，该公司表示，需要1600颗卫星才能在1110公里的高度上运行，但将它们移低意味着该公司可以用更少的16颗航天器获得同样的结果。而较低的高度使得这些卫星在太空中完成后很容易处理掉。在这个高度，来自地球大气层的粒子以更快的速度轰击宇宙飞船，将它们推出轨道，并将它们拖到行星上。在下降的过程中，它们在大气中燃烧。

确保这些航天器及时脱离轨道至关重要，因为SpaceX希望将大量飞行器送入轨道。一个像Starlink那么大的星座可能会极大地增加空间中可运行卫星的数量，从而增加空间碰撞的风险。美国宇航局最近的一项研究表明，99%的卫星需要在发射后五年内可靠地脱离轨道，否则卫星碰撞的风险会大大增加。

使卫星脱离轨道通常需要使用推进器将飞行器带到足够低的高度，地球的空气粒子和重力将探测器向下拖曳，使其燃烧。现在，有了这项新的申请，SpaceX将不必移动1584颗卫星来清除它们。550公里处的大气层应该在几年内完成这项工作。这也有助于防止航天器在轨道上发生故障。在更高高度发生故障的卫星可能会变成无法运行的空间碎片，在轨道上停留很长时间。在较低的高度，它们仍然可能失败，大气仍然会及时吞没它们。

这对FCC来说可能会有很大帮助，FCC对这些卫星的可靠性以及它们是否能按时脱离轨道表示担忧。事实上，当FCC批准Starlink计划时，该机构表示“根据目前的轨道碎片缓减计划批准SpaceX的申请为时尚早”。然而，SpaceX无论如何都获得了授权，前提是该公司将提供一份关于如何按时脱离卫星轨道的最新计划。

新的文件还可能解释目前在轨的SpaceX的两颗测试卫星的行为。今年2月，SpaceX成功发射了一对测试卫星——丁丁a和丁丁B，这两颗卫星的目的是测试“奋进”号航天飞机所需的互联网技术。然而，这些卫星并没有到达它们在太空中的最终预定轨道。目标是将卫星**511公里的高度，一旦车辆上的所有系统都检查完毕，SpaceX将利用卫星上的推进器将这对卫星提升到1125公里的高度，这一操作需要大约半年的时间才能完成。该公司在2018年2月1日（发射前三周）致FCC的信中详细说明了这些计划

但据使用国防部提供的卫星跟踪信息的网站Space_Track.org称，这些卫星从未离开500公里附近。哈佛大学跟踪在轨航天器的天体物理学家乔纳森·麦克道尔（Jonathan McDowell）表示，一张关于二人位置随时间变化的图表显示，卫星在其轨道上的位置自然会降低，这很可能是由于来自地球大气层的粒子将其向下拖曳所致。在6月和7月，丁丁B号略微提升了轨道，这表明它的船载推进器有一点烧坏。除了10月17日的一次小爆炸外，丁丁A几乎没有移动。

这导致了可能出现故障的猜测，这一猜测首先由Space Intel Report报道，SpaceX告诉该网站，卫星“已被送入预定轨道，与地面站通信，继续与地面站通信，并在今天继续运行。”

在今天提交给FCC的文件中，SpaceX表示，它决定根据在较低高度运行丁丁A和丁丁B的经验改变轨道。”SpaceX在文件中写道：“无论是在正常运行还是在计划外情况下，在较低海拔运行都提供了一些吸引人的功能。”。据SpaceX称，该公司表示，这将简化航天器的设计，并将信号延迟时间减少到15毫秒，而“几乎所有用户都不会注意到”。

然而，SpaceX承认较低轨道存在一些缺点。由于在这个高度大气密度稍高，这也意味着航天器必须更加努力地保持在轨道上，而不是过早地被拖到地球上。它还将减少每个卫星在给定时间点可以覆盖的地球表面的数量，因此SpaceX需要修改航天器传输信号的方式。

FCC仍需批准SpaceX的请求，但委员会已宣布11月为“空间月”，因此可能很快会有一些进展。与此同时，SpaceX表示计划在2019年发射其第一批Starlink卫星。根据FCC许可证的条件，SpaceX必须在六年内发射其4425颗卫星中的至少一半（现在可能是4409颗），以使其整个星座投入使用。10月，路透社报道说，SpaceX首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）对Starlink的管理层进行了一次改组，以便更快地完成项目的最后期限。