当地球上的人们庆祝万圣节时，美国宇航局的黎明号宇宙飞船安静地放弃了鬼魂。

这艘探测小行星带中两个最大天体的航天器错过了最后两次检查，一次是在10月31日，另一次是在11月1日。在没有飞船发出信号的情况下，美国宇航局的工程师得出结论，黎明号终于耗尽了燃料，正式结束了它的任务。

这个项目的工作人员知道这一天即将到来。6月，他们将其送入迄今为止最接近的围绕矮行星谷神星的轨道，知道它只剩下几个月的燃料。虽然这是意料之中的，但任务的结束仍然令人激动。

“事实上，我的车的车牌框上写着‘我的另一辆车在主要的小行星带上’，这表明我对黎明感到多么自豪，”黎明任务的总工程师马克·雷曼（Marc Rayman）在新闻稿中说我们对Dawn提出的要求是巨大的，但它每次都遇到了挑战。很难对这艘神奇的宇宙飞船说再见，但是时候了。”

8月，雷曼写了一篇详细的、令人心碎的描述，研究人员知道黎明死后会发生什么。当它无法保持稳定时，计算机将进行一系列检查，试图保持航向并继续执行任务，但在这一点上，甚至不会留下烟雾来为飞船的推进器提供动力。

“黎明号的战斗将是短暂的，在电池耗尽前仅持续数小时。经验丰富的冒险家会陷入无意识状态。在稍后的某个时候，当它庄严的旋转将太阳能电池板带回阳光下时，它很可能会开始复苏，但周期会重复。”雷曼写道。

黎明的外壳仍然在围绕矮行星谷神星的最后一个轨道上。如果没有燃料，它就无法保持足够的稳定，从太阳能电池板上获取能量，或者将发射器返回地球进行最后的告别。它将保持这样的状态至少20年，围绕着这颗矮行星旋转，寂静而无力。

这是本周NASA研究人员第二次不得不告别一项任务。本周早些时候，发现开普勒的系外行星太空望远镜也耗尽了燃料，迫使其延长的任务退役。

黎明号比开普勒号早两年，开普勒号于2007年发射升空，任务是研究灶神星和谷神星，这两个小行星带中最大的天体。小行星带位于木星和火星之间，包含了太阳系“黎明”遗留下来的许多岩石物体，这就是宇宙飞船得名的原因。

黎明号是第一艘在深空环绕两个目标飞行的航天器。它发现这两个物体，灶神星和谷神星，彼此非常不同。灶神星有一个铁心和一个凹凸不平的表面，表面有许多陨石坑，其中一个中心有一座珠穆朗玛峰大小两倍的山。

谷神星还有一座山峰，一座高耸的山峰，研究人员认为这是一座冰火山，由盐水和泥浆而不是岩浆驱动。虽然灶神星全是岩石和金属，但道恩发现谷神星有岩石和冰，布满亮点，表明存在盐或碳酸盐。它的表面甚至有有机物质。

这两个物体如此不同的事实使研究人员对早期太阳系的动力学有了更好的了解。灶神星与内行星相似，最有可能是在其当前位置附近形成的。谷神星——或者至少是其表面冰冷、易挥发的物质——为了生存，必须在远离太阳热量的地方形成，然后向内移动。

虽然黎明号已经死了，但它在11年的任务过程中收集的数据将继续存在，地球上的研究人员仍有大量工作要做，以分析宇宙飞船发回的大量信息。

“在许多方面，黎明号的遗产才刚刚开始，”黎明号任务的首席调查员卡罗尔·雷蒙德说。