美国宇航局的科学家们选择了火星上的一个地点，他们计划在2020年在那里着陆他们的下一个漫游者——这个地区很可能是红色星球上的一个古老的河流三角洲。宇宙飞船的目标是在Jezero陨石坑着陆，这是一个数十亿年前可能还可以居住的地区。美国宇航局在选择这个地点进行探索时特别小心；有一天，火星车采集的样本可以返回地球进行研究。

这辆新的火星车是美国宇航局2012年登陆火星的最后一辆火星车“好奇号”的继承者。该机器人一直在探索火星上一个被称为盖尔陨石坑的区域，这个地方过去也比现在湿润得多。“好奇号”在过去六年里对火星的一小块区域了解了很多。它在火星土壤中发现了有机物质，并探测到了甲烷——一种主要由地球上的生物产生的气体。但是有了新的火星2020探测车，美国宇航局希望最终得到一个长期存在的问题的答案：生物是否真的在火星表面生存过？

为了解释这一点，火星2020计划是火星样本返回任务的第一步。在杰泽罗陨石坑，机器人将挖掘出诱人的岩石样本，这些样本可能包含火星上过去生命的证据，并将这些材料储存在火星表面的缓存中。然后在某个未知的日期，美国宇航局将对这颗红色星球进行第二次任务，收集火星2020年的样本，并将它们带回地球。这样我们就可以在我们自己复杂的实验室里研究这些火星岩石，真正了解古代火星是什么样子。

火星样本返回任务是行星科学界目前的首要任务之一。这也是一项极其困难的任务。为了从火星上获取样本，美国宇航局需要在这颗红色星球的表面着陆一系列先进的技术，包括一枚能够从地面起飞的火箭。这样，样本将有足够的能量脱离火星的引力，穿越太空返回我们的星球。

到目前为止，美国宇航局还没有计划如何从火星上获取火星2020年的样本，但宇航局希望在20世纪20年代末启动这项后续任务，并在20世纪30年代初返回地球。”“我今天没有任何更新，”美国宇航局科学任务理事会副局长托马斯·祖尔布钦（Thomas Zurbuchen）今天在宣布着陆地点的新闻发布会上说工作仍在继续。”

但首先，火星2020探测车将选择最引人注目的样本进行进一步研究。为了选择最佳地点，美国宇航局专家和其他行星科学家在过去四年里举行了一系列四次研讨会。他们能够从60多个可能的选项中缩小着陆点的范围。位于地球北半球的杰泽罗陨石坑是四个入围地点之一。它之所以最终获胜，是因为它有潜力容纳古老的生物信号——很久以前的生命迹象。

也许杰泽罗陨石坑最吸引人的地方是它曾经是流水的家园。小行星的撞击可能会将这个地点划出一个28英里宽、1600英尺深的陨石坑。科学家们相信这个陨石坑在35亿到39亿年前充满了水。陨石坑内部是一个三角洲，它告诉研究人员，水流入湖中，沿途向陨石坑沉积沉积物和其他物质。由于湖泊是地球上非常适合居住的环境，这使得杰泽罗陨石坑成为一个有吸引力的选择。流动的水也增加了微生物或其他生命被转移到该地区并被捕获的可能性。”这个三角洲是一个很好的地方，可以用来存放生命的证据，然后在这个湖泊存在之后的数十亿年里保存下来。”美国宇航局喷气推进实验室2020火星项目科学家肯·法利今天在新闻发布会上说。

杰泽罗陨石坑也是许多有趣和多样的岩石的家园，这使它成为一个从地质学角度进行探索的好地方。人们认为它至少有五种不同类型的岩石，其中最令人兴奋的是碳酸盐岩。这种岩石是由水、岩石和大气中的气体（如二氧化碳）相互作用形成的。碳酸盐可能为数十亿年前的古代火星大气提供线索。它也可能是另一个微生物繁衍生息的地方——与湖泊分离。

虽然杰泽罗陨石坑有一些很好的研究特点，但该地区并不是航天器着陆的最佳地点。该地区有大量的巨石和岩石，以及悬崖和洼地，这将对需要轻轻着陆的车辆构成挑战。但是火星2020漫游者将配备一套复杂的着陆程序，就像它的前辈“好奇号”一样，包括一个被称为“空中起重机”的类似系绳的装置，它将把飞行器轻轻地降到地面上。根据美国宇航局的说法，工程师们近年来也已经能够改进他们的着陆系统，从而使航天器能够避开特别颠簸的区域。

火星2020探测车发射前的准备工作还有很多工作要做。该机器人将于2020年7月在Atlas V火箭上起飞，计划于2021年2月着陆。与此同时，美国宇航局将于本周在火星上着陆另一艘航天器——一个名为InSight的机器人，它将坐在这颗红色行星的表面上，研究世界内部。InSight自5月发射以来一直在火星旅行，计划于11月26日星期一着陆。