许多事故和自然灾害给美国造成了严重的环境破坏。一些最著名的事件包括1989年埃克森瓦尔迪兹石油泄漏事件、2008年田纳西州煤灰泄漏事件，以及20世纪70年代曝光的洛夫运河有毒垃圾场灾难。但是，尽管这些事件造成了悲惨的后果，但没有一次接近美国最严重的环境灾难。这个墓碑的名称属于1930年代的“沙尘暴”，由所谓的“肮脏的三十年代”的干旱、侵蚀和沙尘暴（或“黑色暴风雪”）造成。这是美国历史上最具破坏性和持续时间最长的环境灾难。

沙尘暴大约在大萧条真正开始席卷美国的同时开始，并持续席卷南部平原、堪萨斯州西部、科罗拉多州东部、新墨西哥州以及德克萨斯州和俄克拉荷马州的狭长地带，直到20世纪30年代末。在一些地区，风暴直到1940年才减弱。

几十年后，这块土地仍然没有完全恢复。曾经欣欣向荣的农场仍然被遗弃，新的危险再次将大平原置于严重危险之中。

尘暴的原因和影响

1931年夏天，雨停了，干旱持续了十年的大部分时间。

沙尘暴对农民有何影响？庄稼枯死了。农民们在天然的草原草下耕作，这些草将土壤固定在适当的位置，他们看到成吨的表土经过数千年的积累后上升到空中，几分钟后就被吹走了。在南部平原，天空变成了致命的。牲畜瞎了眼，窒息而死，胃里塞满了细沙。农民们无法透过吹着的沙子看到东西，他们用绳子把自己绑起来，从家里走到谷仓。

它并没有就此停止；尘暴影响了所有人。每个家庭都戴着红十字会工作人员分发的呼吸面罩，每天早上用铁锹和扫帚打扫房间，并在门窗上盖上湿床单以帮助过滤灰尘。尽管如此，儿童和成人还是吸入沙子，咳出泥土，死于一种称为“粉尘性肺炎”的新流行病

风暴的频率和严重程度

天气在转好之前很久就变坏了。1932年，气象局报告了14次沙尘暴。1933年，沙尘暴的数量攀升至38次，几乎是前一年的三倍。

最糟糕的情况是，沙尘暴覆盖了南部平原约1亿英亩的土地，面积大约相当于宾夕法尼亚州。沙尘暴也席卷了美国和加拿大北部的大草原，但那里的破坏力无法与更南部的破坏力相比。

一些最严重的风暴用大平原上的尘土覆盖了全国。1934年5月的一场风暴在芝加哥沉积了1200万吨的灰尘，并在纽约和华盛顿特区的街道和公园降下了一层层棕色的细灰尘。甚至在离大西洋海岸300英里的海上航行的船只也被灰尘覆盖。

黑色星期天

最严重的沙尘暴发生在1935年4月14日，这一天被称为“黑色星期天”。纽约时报记者、畅销书作家蒂姆·伊根（Tim Egan）写了一本关于沙尘暴的书，名为《最糟糕的艰难时刻》，他将这一天描述为圣经中的恐怖日子：

"The storm carried twice as much dirt as was dug out of the earth to create the Panama Canal. The canal took seven years to dig; the storm lasted a single afternoon. More than 300,000 tons of Great Plains topsoil was airborne that day."

灾难让位于希望

20世纪30年代，超过25万人成为环境难民，他们逃离了尘暴，因为他们不再有理由或勇气留下来。然而，陆地上仍有三倍于这个数字的水，并继续与尘土作斗争，在天空中寻找下雨的迹象。

1936年，人民获得了第一缕希望。农业专家休·贝内特（Hugh Bennett）说服国会资助一项联邦计划，向农民支付使用新农业技术的费用，以保护表土并逐步恢复土地。到1937年，土壤保护局成立，到第二年，土壤流失减少了65%。然而，旱灾一直持续到1939年秋天，干旱和破坏的大草原终于迎来了降雨。

在《最艰难的时刻》的尾声中，伊根写道：

"The high plains never fully recovered from the Dust Bowl. The land came through the 1930s deeply scarred and forever changed, but in places, it healed...After more than 65 years, some of the land is still sterile and drifting. But in the heart of the old Dust Bowl now are three national grasslands run by the Forest Service. The land is green in the spring and burns in the summer, as it did in the past, and antelope come through and graze, wandering among replanted buffalo grass and the old footings of farmsteads long abandoned."

展望未来：当前和未来的危险

在21世纪，南部平原面临着新的危险。农业综合企业正在排水Ogallala含水层，该含水层是美国最大的地下水来源，从南达科他州延伸至德克萨斯州，供应全国约30%的灌溉用水。农业综合企业从蓄水层抽水的速度是雨水和其他自然力的八倍。

2013年至2015年间，蓄水层损失了1070万英亩英尺的蓄水量。按照这个速度，一个世纪内就会完全干涸。

具有讽刺意味的是，奥加拉拉含水层的枯竭并不是为了养活美国家庭，也不是为了支持那些在大萧条和沙尘暴年代一直坚持下去的小农。取而代之的是，作为新政的一部分，旨在帮助农民家庭留在土地上的农业补贴，现在被给予了企业农场，这些农场种植的作物将销往海外。2003年，美国棉花种植者获得了30亿美元的联邦补贴，用于种植纤维，这些纤维最终将运往中国，制成廉价服装，在美国商店出售。

如果水用完了，棉花和便宜的衣服就没有了，大平原可能成为另一场环境灾难的发生地。