玛丽·雪莱的《弗兰肯斯坦》是一部哥特式恐怖小说，讲述了一个名叫维克多·弗兰肯斯坦的人发现了创造生命的秘密。他利用这一知识形成了一个可怕的怪物，成为他痛苦和死亡的根源。小说以书信体嵌套叙事的形式呈现，以第一人称叙述沃尔顿船长、维克多·弗兰肯斯坦和怪物本人。

第一部分：沃尔顿的开幕信

小说以罗伯特·沃尔顿写给妹妹玛格丽特·萨维尔的信开头。沃尔顿是一位船长，也是一位失败的诗人。他前往北极是为了追求荣耀，对地理和科学发现抱有很高的希望。在他的旅途中，他发现了一个看起来像是坐着雪橇的巨人的东西；不久之后，他的船经过一个瘦弱、冻僵的人，他漂浮在一片冰上。船员们营救了这个陌生人，他自称是维克多·弗兰肯斯坦。沃尔顿对他的智慧和修养印象深刻；他们交谈着，沃尔顿说，为了更大的利益和持久的荣耀，他将牺牲自己的生命。弗兰肯斯坦随后开始讲述自己的故事，作为对这种人生哲学危险性的警告。

第二部分：弗兰肯斯坦的故事

弗兰肯斯坦以他在日内瓦的幸福成长开始他的故事。他的母亲卡罗琳·博福特（Caroline Beaufort）是一位商人的女儿，嫁给了年纪较大、声誉良好的阿尔方斯·弗兰肯斯坦（Alphonse Frankenstein）。她优雅多情，年轻的弗兰肯斯坦有一个美好的童年。他喜欢阅读有关天地自然哲学、炼金术和哲人之石的秘密。他寻求荣耀，并希望揭开生命的奥秘。他的童年好友亨利·克莱瓦尔（Henry Clrval）与他相反；克莱瓦尔对事物的道德关系很好奇，对美德和骑士精神的故事也很着迷。

弗兰肯斯坦的父母收养了伊丽莎白·拉文扎，她是米兰贵族的孤儿。弗兰肯斯坦和伊丽莎白互称为表亲，在另一名孤儿贾斯汀·莫里茨（Justine Moritz）的照顾下一起长大，后者是他们的保姆。弗兰肯斯坦像赞美母亲一样赞美伊丽莎白，形容她圣洁，钦佩她的优雅和美丽。

弗兰肯斯坦的母亲在离开因戈尔施塔特大学之前死于猩红热。在极度悲伤的状态下，他全神贯注地学习。他学习化学和现代科学理论。最终，他发现了生命的原因，他变得有能力创造生命。他在狂热的兴奋中创造了一个男人的形象，但比例更大。事实上，当他完成的创作令人生厌和厌恶时，他对美和名望的梦想破灭了。弗兰肯斯坦对自己创造的东西感到厌恶，他跑出家门，撞上了作为同学来到这所大学的克莱瓦尔。他们回到了弗兰肯斯坦的住处，但那个生物已经逃走了。维克托完全不知所措，病入膏肓。克莱瓦尔护理他恢复健康。

弗兰肯斯坦最终决定在康复后回到日内瓦。他收到父亲的一封信，信中转述了他弟弟威廉被谋杀的悲剧。弗兰肯斯坦和亨利回到家，到达日内瓦后，弗兰肯斯坦出去散步，亲自看看威廉被杀的地方。在散步时，他发现远处有一个巨大的生物。他意识到这个生物应该对谋杀负责，但他无法证明他的理论。被怪物陷害的贾斯汀被判有罪并处以绞刑。弗兰肯斯坦心碎了。他转向大自然寻求孤立和透视，并忘记了自己的人类问题。在荒野中，怪物寻找他说话。

第三部分：生物的故事

这个生物接管了小说的叙事，讲述了弗兰肯斯坦的人生故事。在他出生后不久，他意识到所有的人都害怕他，仅仅因为他的外表而憎恨他。他被村民扔石头赶走，跑向荒野，在那里他可以躲避文明。他在一间小屋附近找到了一个称之为家的地方。一个农民家庭在那里安居乐业。这种生物每天观察它们，并且变得非常喜欢它们。他对人类的同情心扩大了，他渴望加入他们。当他们悲伤时，他悲伤；当他们快乐时，他快乐。他通过观察来学习说话，并用他们的名字称呼他们：德莱西先生、他的儿子费利克斯、他的女儿阿加莎和萨菲，费利克斯的爱人、一个破产的土耳其商人的女儿。

这个生物自学阅读。在文学方面，他表现出一种人类意识，面对着关于他是谁、他是什么的存在主义问题。他发现了自己的丑陋，当他在水池中看到自己的倒影时，他设法深深地打搅了自己。但是怪物仍然想让德莱西家族知道他的存在。他和失明的父亲交谈，直到其他农民回家感到害怕。他们把动物赶走；然后他去了弗兰肯斯坦的家，在树林里偶然遇见了威廉。他希望和这个男孩成为朋友，相信他的年轻会让他少一些偏见，但威廉和其他人一样厌恶和害怕。暴怒之下，怪物勒死了他，并诬陷贾斯汀谋杀。

在完成他的故事后，这个生物要求弗兰肯斯坦创造一个具有类似畸形的女性伴侣。这个生物已经接受了这样一个事实：他将无法与人类建立任何关系。他认为他的恶意行为是他被孤立和拒绝的结果。他向弗兰肯斯坦发出了最后通牒：主人要么交出一个生物伴侣，要么他所珍视的一切都将被摧毁。

第四部分：弗兰肯斯坦的结论

弗兰肯斯坦又开始讲述这个故事。他和伊丽莎白表达了彼此的爱意。然后，弗兰肯斯坦和亨利一起去了英国，这样他就可以在与伊丽莎白结婚之前完成与怪物的订婚，远离家人和朋友。他们一起旅行了一段时间，然后在苏格兰分居；弗兰肯斯坦在那里开始他的工作。他相信这个生物正在跟踪他，并被他承诺的行为所困扰，因为他相信创造一个雌性生物将导致一个“魔鬼种族”。最终，他未能兑现他的承诺，尽管这个生物与他对抗。这个生物威胁说他将在他的新婚之夜与弗兰肯斯坦在一起，但弗兰肯斯坦不会再制造另一个怪物。

他前往爱尔兰，并立即被监禁。这个生物勒死了克莱瓦尔，弗兰肯斯坦被认为是嫌疑犯。在监狱里，他病入膏肓几个月。他的父亲来解救他，当大陪审团证实克莱瓦尔遇害时弗兰肯斯坦在奥克尼群岛的证据时，他被释放了。他和他的父亲一起回家。他娶了伊丽莎白，并准备与这个怪物战斗，记住了怪物的威胁。但是当他准备好的时候，怪物把伊丽莎白勒死了。这种生物逃到了深夜，不久之后，弗兰肯斯坦的父亲也死了。弗兰肯斯坦被毁灭了，他发誓要找到这个生物并毁灭他。他跟随怪物到达北极，在那里他遇到了沃尔顿的探险队，并因此将他的叙述重新连接到了现在。

第五部分：沃尔顿的总结信

沃尔顿船长在故事开始时结束了故事。沃尔顿的船被困在冰中，导致一些船员死亡。他害怕兵变；许多人希望他一有空就转向南方。他争论是前进还是后退。弗兰肯斯坦敦促他继续他的旅程，并告诉他荣誉是以牺牲为代价的。沃尔顿最终让船掉头回家，弗兰肯斯坦去世了。然后怪物似乎发现他的创造者死了。他告诉沃尔顿，他计划去尽可能远的北方去死，这样整个肮脏的事件才能最终结束。