乔治·布林顿·麦克莱伦1826年12月23日出生于宾夕法尼亚州费城。George McClellan博士和Elizabeth Brinton博士的第三个孩子，麦克莱伦在1840年初短暂地就读于宾夕法尼亚大学，之后去从事法律研究。由于厌倦了法律，麦克莱伦在两年后选择了从军。在约翰·泰勒总统的帮助下，麦克莱伦于1842年获得了西点军校的任命，尽管他比通常的16岁入学年龄小一岁。

在学校里，麦克莱伦的许多密友，包括A.P.希尔和卡德摩斯·威尔科克斯，都来自南方，后来在内战期间成为他的对手。他的同学包括杰西·L·雷诺（Jesse L.Reno）、大流士·N·科奇（Darius N.Coach）、托马斯·斯通沃尔·杰克逊（Thomas“Stonewall”Jackson）、乔治·斯通曼（George Stoneman）和乔治·皮克特（George Pickett）等未来著名将军。作为一名雄心勃勃的学生，在学院期间，他对安托万·亨利·约米尼（Antoine Henri Jomini）和丹尼斯·哈特·马汉（Dennis Hart Mahan）的军事理论产生了浓厚的兴趣。1846年，他毕业于班上的第二名，被分配到工程兵团，并被命令留在西点军校。

美墨战争

这项任务很短，因为他很快被派往格兰德河参加美墨战争。到达格兰德河后太晚了，无法参加扎卡里·泰勒少将反对蒙特雷的战役，他因痢疾和疟疾病倒了一个月。康复后，他转向南方，加入温菲尔德·斯科特将军，进军墨西哥城。

为斯科特执行侦察任务，麦克莱伦获得了宝贵的经验，并因在孔特雷拉斯和丘鲁布斯科的表现而获得了布莱维特晋升为上尉的机会。随后，布雷维特因其在查普尔特佩克战役中的行动而被授予上尉。随着战争的圆满结束，麦克莱伦还认识到平衡政治和军事事务以及与平民保持关系的价值。

战争期间

战后，麦克莱伦回到西点军校接受训练，并监督一家工程师公司。他完成了一系列和平时期的任务，编写了几本训练手册，协助特拉华堡的建设，并参加了由他未来的岳父船长伦道夫·马西率领的红河探险队。麦克莱伦是一名技术娴熟的工程师，后来被战争部长杰斐逊·戴维斯指派调查横贯大陆铁路的路线。成为戴维斯的宠儿，他于1854年到圣多明各执行情报任务，第二年晋升为队长，并被派往第一骑兵团。

由于他的语言能力和政治关系，这次任务很短，那年晚些时候，他被派去作为克里米亚战争的观察员。1856年回国后，他写下了自己的经历，并根据欧洲的实践制定了培训手册。也在这段时间里，他设计了麦克莱伦马鞍供美军使用。1857年1月16日，他选择利用自己在铁路方面的知识，辞去了委员会的职务，成为伊利诺伊州中央铁路公司的总工程师和副总裁。1860年，他还成为俄亥俄州和密西西比州铁路的总统。

紧张局势加剧

尽管麦克莱伦是一名有天赋的铁路工人，但他的主要兴趣仍然是军队，他考虑重返美国军队，成为支持贝尼托·华雷斯的雇佣军。1860年5月22日，麦克莱伦在纽约与玛丽·艾伦·马西结婚，在1860年的总统选举中，麦克莱伦是民主党人斯蒂芬·道格拉斯的狂热支持者。随着亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）的当选和由此引发的分裂危机，包括宾夕法尼亚州、纽约州和俄亥俄州在内的几个州都急切地寻求麦克莱伦（McClellan）领导他们的民兵。作为一名反对联邦干涉奴役的人，南方也悄悄地接近了他，但他拒绝了，理由是他拒绝接受分离的概念。

建军

1861年4月23日，麦克莱伦接受俄亥俄州的提议，被任命为义勇军少将。四天之后，他给现任总司令斯科特写了一封详细的信，概述了赢得这场战争的两项计划。斯科特认为两人都不可行，这导致两人关系紧张。麦克莱伦于5月3日重新加入联邦政府，并被任命为俄亥俄州国防部司令。5月14日，他被任命为正规军少将，其资历仅次于斯科特。为了保护巴尔的摩和俄亥俄铁路，他决定占领西弗吉尼亚州，并宣布他不会干涉该地区的奴隶制度，这引起了争议。

通过格拉夫顿，麦克莱伦赢得了包括菲利比在内的一系列小战役，但他开始表现出谨慎的本性，不愿意将自己的指挥权完全投入到这场战争中，而这场战争将在战争后期拖累他。麦克莱伦是迄今为止唯一一次成功的联盟，在第一次奔牛赛中欧文·麦克道尔准将失败后，林肯总统下令麦克莱伦前往华盛顿。7月26日抵达该市后，他被任命为波托马克军区司令，并立即开始从该地区的部队中集结军队。作为一名熟练的组织者，他不辞辛劳地创建了波托马克军队，并深深地关心着他的士兵们的福利。

此外，麦克莱伦还下令修建一系列防御工事，以保护该市免受南方军的袭击。麦克莱伦在战略上经常与斯科特发生冲突，他更喜欢打一场大战，而不是执行斯科特的巨蟒计划。此外，他坚持不干涉奴隶制度，这引起了国会和白宫的愤怒。随着军队的壮大，他越来越相信在弗吉尼亚州北部反对他的南方联军人数远远超过了他。到8月中旬，他认为敌人的兵力大约为15万人，而实际上很少超过6万人。此外，麦克莱伦变得高度保密，拒绝与斯科特和林肯内阁分享战略或基本的军队信息。

去半岛

10月下旬，斯科特和麦克莱伦之间的冲突达到了顶点，这位年老的将军退休了。结果，麦克莱伦被任命为总司令，尽管林肯对此有些疑虑。麦克莱伦的计划越来越隐秘，他公开蔑视总统，称他为“举止得体的狒狒”，并通过频繁的不服从削弱了他的地位。1862年1月12日，麦克莱伦被叫到白宫，解释他的竞选计划。在会议上，他概述了一项计划，要求军队沿着切萨皮克河向下移动到拉帕汉诺克河上的乌尔班纳，然后向里士满进军。

在与林肯就战略问题发生多起冲突后，麦克莱伦被迫修改了他的计划，因为南部邦联军队撤退到沿拉帕汉诺克河的一条新线。他的新计划要求在梦露要塞登陆，并沿半岛向里士满推进。在南部联盟撤退后，他因允许他们逃跑而受到严厉批评，并于1862年3月11日被免职为总司令。六天后，军队开始向半岛缓慢移动。

半岛的失败

麦克莱伦向西推进，动作缓慢，再次确信他面对的是一个更大的对手。他在约克镇被邦联的土方工程拦住了，他停下来拿出了围攻枪。当敌人撤退时，这些被证明是不必要的。5月31日，当约瑟夫·约翰斯顿将军在七棵松树上袭击他时，他爬到了离里士满四英里的地方。虽然他的防线坚挺，但伤亡惨重动摇了他的信心。麦克莱伦暂停了三周等待增援，6月25日再次遭到罗伯特·E·李将军领导的部队的袭击。

麦克莱伦很快就失去了勇气，在一系列被称为“七天战役”的交战中开始退缩。6月25日在橡树林的战斗毫无结果，第二天在海狸坝溪的战术联盟获胜。6月27日，李光耀再次发起进攻，并在盖恩斯磨坊赢得胜利。随后的战斗中，联盟部队在萨维奇车站和格伦代尔被驱赶回来，最后于7月1日在马尔文山的看台上站稳脚跟。麦克莱伦将他的军队集中在哈里森在詹姆斯河上的登陆点，并在美国海军的炮火保护下继续驻扎。

马里兰战役

麦克莱伦仍在半岛上呼吁增援并指责林肯失败，总统任命亨利·哈利克少将为总司令，并命令约翰·波普少将组建弗吉尼亚军队。林肯还向安布罗斯·伯恩赛德少将提议指挥波托马克军队，但他拒绝了。李明博确信胆小的麦克莱伦不会再次试图袭击里士满，于是他向北移动，在8月28日至30日的第二次马纳萨斯战役中击溃了教皇。随着教皇的军队被摧毁，林肯违背了许多内阁成员的意愿，于9月2日将麦克莱伦送回华盛顿的总指挥部。

麦克莱伦加入波托马克军队，带领重组后的军队向西移动，追捕入侵马里兰州的李。到达马里兰州弗雷德里克市后，麦克莱伦收到了一份由一名联邦士兵发现的李的行动命令副本。尽管给林肯发了一封夸耀的电报，麦克莱伦还是继续缓慢地移动，让李占领了南山的山口。麦克莱伦的军队于9月14日发动进攻，在南山战役中清除了南部邦联。当李撤退到夏普斯堡时，麦克莱伦前进到镇东边的安提坦河。16日的一次预定攻击被取消，允许李深入。

17日早些时候，麦克莱伦开始了安提塔姆战役，他在远离后方的地方建立了司令部，无法对他的部下实施个人控制。结果，工会的进攻没有得到协调，使得寡不敌众的李光耀得以调动人手轮流迎接。麦克莱伦再次相信是他寡不敌众，拒绝派遣他的两支部队，并在他们在场上会起决定性作用时将他们作为后备部队。尽管李明博在战斗后撤退，麦克莱伦却错过了一个关键的机会，无法粉碎一支规模较小、实力较弱的军队，或许可以结束东部的战争。

赈灾基金；1864年战役

战斗结束后，麦克莱伦未能追击李将军受伤的军队。在夏普斯堡附近，林肯拜访了他。11月5日，林肯再次对麦克莱伦缺乏活动感到愤怒，解除了麦克莱伦的职务，用伯恩赛德接替他。虽然他是一个差劲的战地指挥官，但他的离开让那些认为“小麦克”一直在努力照顾他们和他们的士气的人们感到悲哀。麦克莱伦奉命前往新泽西州的特伦顿市报到，等待陆军部长埃德温·斯坦顿的命令，但实际上麦克莱伦并未出席。尽管在弗雷德里克斯堡和钱瑟勒斯维尔的失败后，公众发出了要求他回归的呼吁，但麦克莱伦还是留下来写一篇关于他的竞选活动的报道。

1864年，麦克莱伦被提名为民主党总统候选人，他个人认为战争应该继续，联盟应该恢复，该党的纲领要求结束战斗，通过谈判实现和平，这使麦克莱伦受到了阻碍。面对林肯，麦克莱伦被党内的深刻分歧和无数的联盟战场胜利所摧毁，这些都支持了全国联盟（共和党）的选票。在选举日，他被林肯击败，林肯以212张选举人票和55%的选票获胜。麦克莱伦只获得了21张选举人票。

晚年

战后十年，麦克莱伦享受了两次欧洲长途旅行，回到了工程和铁路界。1877年，他被提名为新泽西州州长的民主党候选人。他赢得选举并连任一届，1881年卸任。作为格罗弗·克利夫兰的狂热支持者，他曾希望被任命为战争部长，但政治对手阻止了他的任命。麦克莱伦在胸痛数周后于1885年10月29日突然去世。他被安葬在新泽西州特伦顿的河景公墓。