更新世时期代表了哺乳动物2亿年进化的顶峰，如熊、狮子、犰狳，甚至袋熊都长得异常巨大，然后由于气候变化和人类捕食而灭绝。更新世是新生代的最后一个命名时代（6500万年前至今），也是第四纪的第一个时代，一直延续到今天。

气候和地理

更新世末期（20000至12000年前）是全球冰河时代的标志，这导致许多大型动物哺乳动物灭绝。大多数人不知道的是，这个大写的“冰河期”是至少11个更新世冰河期中的最后一个，其间散布着称为“间冰期”的更温和的间隔。在这些时期，北美和欧亚大陆大部分地区被冰覆盖，海平面骤降数百英尺。

陆地生物

哺乳动物

更新世的十几个冰期对大型动物群哺乳动物造成了严重破坏，其中最大的例子就是无法找到足够的食物来维持它们的种群。南北美洲和欧亚大陆的情况尤其严重，晚更新世见证了剑齿虎（Smilodon）、长毛猛犸、巨型短脸熊、巨犰狳（Glyptodon）和巨兽（Megatherium）的灭绝。骆驼从北美消失了，马也从北美消失了，在历史时期，西班牙殖民者才将马重新引入北美大陆。

从现代人的角度来看，更新世最重要的发展是原始猿的持续进化。更新世初期，帕拉斯罗普斯和南方古猿仍然存在；后者很可能是直立人的后代，直立人本身就与欧洲和亚洲的尼安德特人（尼安德特人）竞争。到更新世末，智人已经出现并在全球传播，这有助于加速大型动物群哺乳动物的灭绝，这些早期人类要么为了食物而捕杀，要么为了自身安全而消灭。

鸟

更新世期间，鸟类在全球范围内继续繁衍，栖息于各种生态位。可悲的是，澳大利亚和新西兰的巨型、不会飞的鸟类，如迪诺尼斯（巨型摩亚）和德罗莫尼斯（雷鸣鸟），很快就被人类定居者捕食。一些更新世鸟类，如渡渡鸟和客鸽，成功地生存到了历史时期。

爬行动物

与鸟类一样，更新世时期大型爬行动物的故事是澳大利亚和新西兰超大物种的灭绝，最著名的是巨蜥巨蜥（重达2吨）和巨龟Meiolania（仅“重达”半吨）。和它们在全球的表亲一样，这些巨型爬行动物也因为气候变化和早期人类的捕食而命丧黄泉。

海洋生物

更新世时期见证了大鲨鱼Megalodon的最终灭绝，它是海洋上数百万年来的顶级捕食者；然而，在鱼类、鲨鱼和海洋哺乳动物的进化过程中，这是一个相对平静的时期。更新世期间出现在现场的一种著名的鳍足动物是Hydrodamalis（又名Steller的海牛），一种重达10吨的庞然大物，200年前才灭绝。

植物生活

更新世期间没有重大的植物创新；相反，在这两百万年中，草和树受到间歇性下降和上升温度的影响。与前一个时代一样，热带丛林和雨林仅限于赤道，北部和南部地区主要是落叶林和贫瘠的苔原和草原。