自由民局是美国国会在内战接近尾声时成立的，作为一个机构来处理战争带来的巨大人道主义危机。

在大部分战斗发生的整个南部，城市和城镇遭到破坏。经济体系几乎不存在，铁路被摧毁，农场被忽视或摧毁。

400万最近获释的奴隶面临着新的生活现实。

1865年3月3日，国会成立了难民、自由人和被遗弃土地局。通常被称为自由民局，它最初的章程是一年，尽管它在1866年7月在陆军部内部进行了重组。

自由人局的目标

自由民局被设想为一个在南方拥有巨大权力的机构。1865年2月9日，《纽约时报》发表了一篇社论，当时国会正在提出设立该局的原始法案，该社论说，拟议的机构将是：

摆在这样一个机构面前的任务将是艰巨的。南方新解放的400万黑人大多没有受过教育，而且是文盲（这是管理奴役的法律的结果），自由人局的一个主要重点是建立学校，教育以前被奴役的人。

为民众提供食物的紧急系统也是一个紧迫的问题，口粮将分配给饥饿的人。据估计，自由民局分发了2100万份口粮，其中500万份发给南方白人。

重新分配土地的计划是自由民局的最初目标，但却因总统令而受阻。许多自由民相信他们将从美国政府那里得到四十英亩土地和一头骡子的承诺没有实现。

奥利弗·奥蒂斯·霍华德将军是自由民局局长

选择担任自由人事务局局长的人是联盟将军奥利弗·奥蒂斯·霍华德（Oliver Otis Howard），他毕业于缅因州的鲍登学院以及西点军校。霍华德在南北战争中服役，1862年在弗吉尼亚州的费尔奥克斯战役中失去了右臂。

在1864年末著名的出海游行中，霍华德将军在谢尔曼将军手下服役时，目睹了数千名以前被奴役的人跟随谢尔曼的军队穿越格鲁吉亚。林肯总统知道他关心被释放的奴隶，因此选择他为自由人事务局的第一任局长（尽管林肯在正式任命之前被暗杀）。

霍华德将军在1865年夏天开始工作，当时他34岁，接受了自由民局的职位。他迅速将自由民局组织成地理分区，以监督各个州。每个师通常由一名美国陆军高级军官负责，霍华德可以根据需要向陆军请求人员。

在这方面，自由民局是一个强大的实体，因为它的行动可以由美国军队执行，而美国军队在南部仍然有相当大的存在。

自由民局基本上是战败邦联的政府

当自由人局开始运作时，霍华德和他的官员们不得不在组成邦联的各州成立一个新政府。当时没有法院，也几乎没有法律。

在美国陆军的支持下，自由民局大体上成功地建立了秩序。然而，在19世纪60年代末，出现了无法无天的情况，包括三K党在内的有组织帮派袭击了隶属于自由民局的黑人和白人。在霍华德将军1908年出版的自传中，他用了一章讲述了与三K党的斗争。

土地重新分配没有按预期进行

自由民局没有履行其任务的一个领域是向以前被奴役的人分配土地。尽管谣传自由民的家庭将获得40英亩的土地用于耕种，但根据安德鲁·约翰逊总统的命令，原本分配的土地被归还给了内战前拥有土地的人。

在霍华德将军的自传中，他描述了他如何亲自参加1865年底在乔治亚州举行的一次会议，会上他不得不通知定居在农场的前奴隶，土地正在被剥夺。未能在自己的农场上安置以前被奴役的人使他们中的许多人沦为贫困的佃农。

自由民局的教育项目是成功的

自由民局的一个主要重点是对以前被奴役的人的教育，在这方面，它被普遍认为是成功的。由于许多被奴役的人被禁止学习读写，因此普遍需要扫盲教育。

一些慈善组织设立了学校，自由民局甚至安排出版教科书。尽管南部发生了教师被袭击和学校被烧毁的事件，但在19世纪60年代末和19世纪70年代初，仍有数百所学校开学。

霍华德将军对教育非常感兴趣，在19世纪60年代末，他帮助在华盛顿特区建立了霍华德大学，这是一所历史悠久的黑人学院，以他的名字命名。

自由民局的遗产

自由民局的大部分工作于1869年结束，但其教育工作一直持续到1872年。

在其存在期间，自由民局被批评为国会激进共和党的执法机构。南方恶毒的批评家不断地谴责它。自由民局的员工有时遭到人身攻击，甚至被谋杀。

尽管受到批评，自由民局完成的工作，特别是在教育方面，是必要的，特别是考虑到战争结束时南方的严峻局势。