社会学家将种族定义为一个用来表示不同类型的人体的概念。虽然种族分类没有生物学基础，但社会学家认识到，长期以来，人们试图根据相似的肤色和外貌组织人群。没有任何生物学基础使得种族有挑战性的定义和分类，因此社会学家认为种族类别和种族在社会中的重要性是不稳定的，总是转移，并紧密地连接到其他社会力量和结构。

社会学家强调，虽然种族并不是一个具体的、固定的、对人体至关重要的东西，但它不仅仅是一种幻觉。虽然它是通过人与人之间的互动和人与机构之间的关系在社会上构建的，但作为一种社会力量，种族的后果是真实的。

如何理解种族

社会学家和种族理论家霍华德·温南特（Howard Winant）和迈克尔·奥米（Michael Omi）提供了一个种族定义，将其置于社会、历史和政治背景中，并强调种族类别和社会冲突之间的根本联系。

在他们的书中​“美国的种族形成”，Winant和Omi解释说种族是：

Omi和Winant将种族及其含义直接与不同群体之间的政治斗争以及由相互竞争的群体利益引发的社会冲突联系起来。说种族在很大程度上是由政治斗争定义的，就是要认识到随着政治领域的变化，种族和种族类别的定义是如何随着时间的推移而变化的。

例如，在美国的背景下，在建国和奴役时代，“黑人”的定义是基于这样一种信念，即非洲俘虏和从出生起就被奴役的黑人是危险的野兽、野生的、失控的人，他们为了自己的利益需要被控制，以及他们周围人的安全。以这种方式定义“黑人”有利于拥有财产的白人阶级的政治利益，为奴役辩护。这最终有利于奴隶和所有其他从被奴役人民的劳动支撑的经济中获利和受益的人的经济利益。

相比之下，北美18世纪和19世纪的白人黑人活动家反驳了这种对黑人的定义，相反，他们断言，被奴役的黑人远远不是动物主义的野蛮人，而是值得自由的人。

正如社会学家乔恩·克鲁兹在书中记录的那样​“边缘文化”，尤其是基督教黑人活动家认为，通过唱奴隶歌曲和赞美诗表达的情感中可以感受到灵魂，这是他们人性的证明。他们认为这是被奴役的人应该被释放的标志。这一种族定义为北方战争反对南方分裂战争的政治和经济计划提供了意识形态上的理由。

当今世界种族的社会政治

在今天的背景下，我们可以观察到类似的政治冲突在当代相互竞争的黑人定义中上演。哈佛黑人学生通过一个名为“我也是哈佛”的摄影项目来表明他们在常春藤联盟学院的归属感，这证明了这一点。在网上的肖像系列中，这些学生在他们的身体前举着带有种族主义问题和假设的标志，这些问题和假设通常是针对他们的，以及他们对这些问题的反应。

这些图片展示了在常春藤联盟的背景下，关于“黑色”是什么意思的冲突是如何产生的。一些学生驳斥了所有黑人女性都知道如何工作的假设，而另一些学生则坚持自己的阅读能力和对校园的知识归属感。从本质上讲，学生们驳斥了黑人只是刻板印象的一种组合的观点，并因此使占主导地位的主流对“黑人”的定义复杂化

从政治上讲，当代对“黑人”作为一个种族范畴的陈规定型定义起到了支持将黑人学生排斥在精英高等教育空间之外和边缘化的意识形态作用。这有助于将它们保留为空白，从而保留和再现白人特权和白人对社会内部权利和资源分配的控制。另一方面，摄影项目提出的黑人定义主张黑人学生属于精英高等教育机构，并主张他们有权获得与他人相同的权利和资源。

这场定义种族类别及其含义的当代斗争体现了Omi和Winant对种族的定义，即不稳定、不断变化和政治竞争。