约翰·亚当斯（John Adams）是联邦党人，也是美国第二任总统，他的外交政策既谨慎，又被低估和偏执。他试图维持华盛顿的中立外交政策立场，但在1797年至1801年的唯一任期内，他越来越发现自己正在与法国进行所谓的“准战争”斗争。

亚当斯在宪法通过前曾担任驻英国大使，拥有丰富的外交经验。他从乔治·华盛顿接任总统后，继承了法国的坏名声。他的外交政策反应从优到劣；虽然他阻止美国卷入全面战争，但他却致命地伤害了联邦党。

准战争

在美国大革命中帮助美国从英国独立出来的法国，在17世纪90年代法国再次与英国开战时期望美国提供军事帮助。华盛顿担心给这个年轻的国家带来可怕的后果，拒绝提供帮助，而是选择了中立政策。

亚当斯追求中立，但法国开始袭击美国商船。1795年杰伊条约使美国和英国之间的贸易正常化，法国认为美国与英国的贸易不仅违反了1778年的法美联盟，而且还向其敌人提供了援助。

亚当斯寻求谈判，但法国坚持25万美元的贿赂（XYZ事件）使外交努力脱轨。亚当斯和联邦党人开始建设美国陆军和海军。为建设支付更高的税收。

尽管双方都没有宣战，但美国和法国海军在所谓的准战争中打了几场仗。1798年至1800年间，法国俘获了300多艘美国商船，杀死或打伤了约60名美国水手；美国海军俘获了90多艘法国商船。

1799年，亚当斯授权威廉·默里到法国进行外交访问。与拿破仑打交道时，默里制定了一项政策，既结束了准战争，又解散了1778年的法美联盟。亚当斯认为解决法国冲突是他总统任期内最美好的时刻之一。

客籍法和镇压叛乱法

然而，亚当斯和联邦主义者与法国的摩擦让他们担心法国革命者可能移民到美国，与亲法民主党共和党人勾结，发动政变推翻亚当斯，任命托马斯·杰斐逊为总统，结束联邦主义者在美国政府中的统治。民主党共和党领袖杰斐逊是亚当斯的副总统；然而，由于政府观点的两极分化，他们彼此憎恨。虽然他们后来成了朋友，但在亚当斯担任总统期间，他们很少说话。

这种偏执促使国会通过了《外国人和煽动叛乱法案》，亚当斯签署了该法案。这些法案包括：

• 外国人法案：允许总统驱逐任何他认为对美国有危险的外国人。
• 《外侨敌人法案》：允许总统逮捕和驱逐母国与美国交战的任何外国人（该法案直接针对法国）
• 入籍法：将外国人成为美国公民所需的居住期限从5年延长到14年，并防止移民投票反对现任联邦政府官员
• 《煽动叛乱法》：发布针对政府的虚假、丑闻或恶意材料是非法的；总统和司法部在定义这些术语方面有很大的自由度，以至于该法案几乎违反了第一修正案

亚当斯在1800年的选举中输给了他的对手托马斯·杰斐逊。美国选民可以看穿政治驱动的外国人和煽动叛乱行为，而准战争在外交上结束的消息来得太迟，无法减轻他们的影响。作为回应，杰斐逊和詹姆斯·麦迪逊起草了肯塔基州和弗吉尼亚州的决议。