在1200多年的时间里，任何想在帝制中国担任政府职务的人都必须首先通过一个非常困难的测试。这一制度确保了在朝廷任职的政府官员都是博学和聪明的人，而不仅仅是现任皇帝的政治支持者或前任官员的亲属。

精英统治

帝制中国的公务员考试制度是一种考试制度，旨在选拔最勤奋、最有学问的候选人担任中国政府的官员。这一体系管理着从公元650年到1905年间加入官僚体系的人，使其成为世界上持续时间最长的精英政体。

士大夫们主要研究孔子及其弟子的著作。孔子是公元前六世纪的圣人，著有大量关于治理的著作。在考试期间，每位考生都必须逐字逐句地展示中国古代四书五经的知识。这些作品包括《论语》；《大学》是一部儒家文本，附有曾子的评论；孔子孙子的中庸思想；还有孟子，这是一本关于这位圣人与各种国王对话的集子。

从理论上讲，科举制度保证了政府官员的选拔将基于他们的功绩，而不是他们的家庭关系或财富。一个农民的儿子，如果他学习足够努力，就能通过考试，成为一名重要的高官。实际上，一个来自贫困家庭的年轻人如果想要从野外工作中解脱出来，以及获得成功通过严格考试所需的导师和书籍，就需要一位富有的赞助人。然而，当时一个农家男孩成为高官的可能性在世界上是非常罕见的。

考试

检查本身持续了24至72小时。几个世纪以来，细节各不相同，但一般来说，候选人被锁在小牢房里，里面有一块写字板和一个马桶桶。在规定的时间内，他们必须写六到八篇文章，解释经典思想，并用这些思想解决政府问题。

考生自带食物和水进入房间。许多人还试图偷运钞票，因此在进入牢房之前，他们会被彻底搜查。如果考生在考试期间死亡，考官会将他的尸体放在垫子里，扔到考场的墙上，而不是让亲属进入考场认领。

考生参加地方考试，通过考试的人可以参加地区性的考试。每个地区最优秀、最聪明的人都参加了国家考试，通常只有8%或10%的人通过了考试，成为了皇室官员。

考试制度的历史

最早的科举考试是在汉朝（公元前206年至公元220年）进行的，并在隋朝延续，但考试制度在唐朝（公元618年至公元907年）是标准化的。唐朝的武则天特别依靠科举制度招收官员。

虽然该制度旨在确保政府官员是有学问的人，但到了明朝（1368-1644）和清朝（1644-1912）时，它变得腐败和过时。与某个宫廷派系有联系的人——学者绅士或太监——有时会贿赂考官，以获得及格分数。在某些时期，他们完全跳过了考试，通过纯粹的裙带关系获得了职位。

此外，到了十九世纪，知识体系开始严重崩溃。面对欧洲帝国主义，中国学者官员依靠他们的传统寻求解决办法。然而，在孔子死后大约两千年，对于诸如外国势力突然入侵中国这样的现代问题，孔子并不总是有答案。1905年废除科举制度，七年后末代皇帝溥仪退位。