今天，有袋动物（澳大利亚的袋鼠、考拉、袋熊等，以及西半球的负鼠）的数量相对较少，但它们有着丰富的进化历史。据古生物学家所知，现代负鼠的远祖与现代胎盘哺乳动物的远祖在约1.6亿年前的侏罗纪晚期（当时几乎所有哺乳动物都有老鼠那么大）发生了分化，第一只真正的有袋动物出现在早白垩世，大约3500万年后。（这是一个史前有袋动物图片和资料的画廊，以及最近灭绝的有袋动物的名单。）

在我们进一步讨论之前，有必要回顾一下有袋动物与哺乳动物进化主流的区别。今天地球上绝大多数哺乳动物都是胎盘的：胎儿是在母亲的子宫中通过胎盘进行培育的，它们出生时处于相对高级的发育状态。相比之下，有袋类动物会生下未发育的、像胎儿一样的幼崽，然后这些幼崽必须在无助的几个月里在母亲的育儿袋里吮吸牛奶。（还有第三类哺乳动物，即产卵单孔类，数量要小得多，以鸭嘴兽和针鼹为代表。）

第一批有袋动物

由于中生代的哺乳动物非常小，而且软组织在化石记录中保存得不好，科学家无法直接检查侏罗纪和白垩纪时期动物的生殖系统。然而，他们所能做的是检查和比较这些哺乳动物的牙齿，根据这一标准，最早确定的有袋动物是来自早白垩世亚洲的Sinodelphys。史前有袋动物的上颚和下颚各有四对臼齿，而胎盘哺乳动物的臼齿不超过三对。

在Sinodelphys之后的数千万年里，有袋动物化石记录令人沮丧地分散和不完整。我们确实知道早期有袋动物（或称巨腹动物，有时被古生物学家称为巨腹动物）从亚洲传播到南北美洲，然后从南美洲传播到澳大利亚，途经南极洲（在中生代末期，南极洲的温度要高得多）。到始新世末，进化尘埃散去时，有袋动物已从北美和欧亚大陆消失，但在南美和澳大利亚繁衍生息。

南美洲的有袋动物

在新生代的大部分时间里，南美洲是一个巨大的岛屿大陆，与北美完全分离，直到大约三百万年前中美洲地峡出现。在这些年代里，南美洲有袋动物——技术上被称为“斯巴达齿类”，技术上被归为真正有袋动物的姐妹类群——进化到充满所有哺乳动物生态位，其方式不可思议地模仿了它们在世界其他地方的胎盘类近亲的生活方式。

例子？想想一头没精打采的200磅的掠食性袋鼠，它看起来像非洲鬣狗；克拉多西提斯，一种小而光滑的水獭，像一只滑溜的水獭；“盗墓贼”Necrolestes的行为有点像食蚁兽；最后但并非最不重要的是，类囊虫，有袋类动物，相当于剑齿虎（装备有更大的犬只）。不幸的是，中美洲地峡在上新世时期的开放意味着这些有袋动物的灭亡，因为它们完全被来自北方的适应性更强的胎盘哺乳动物所取代。

澳大利亚的巨型有袋动物

在一方面，南美洲的有袋动物早已消失，但在另一方面，它们继续生活在澳大利亚。很可能所有的袋鼠、袋熊和袋鼠都是一个有袋类物种的后代，这个物种在大约5500万年前的始新世早期无意中从南极洲漂流过来。（一位候选人是Monito del Monte或“小丛林猴”的远祖，这是一种小型夜间活动的树栖有袋动物，如今生活在安第斯山脉南部的竹林中。）

从如此不起眼的起源，一个强大的种族诞生了。几百万年前，澳大利亚是巨大的有袋动物的家园，比如重达两吨以上的巨大袋熊Diprotodon；普罗科普顿，一只巨大的短脸袋鼠，身高10英尺，体重是NFL后卫的两倍；提拉科利奥，200磅重的“有袋狮子”；还有塔斯马尼亚虎（Thylacius属），一种凶猛的、类似狼的捕食者，直到20世纪才灭绝。可悲的是，像世界上大多数大型动物哺乳动物一样，澳大利亚、塔斯马尼亚和新西兰的巨型有袋动物在最后一个冰河时代后灭绝，它们的后代要小得多。