语言能力一词指的是无意识的语法知识，使说话者能够使用和理解一种语言。也称为语法能力或I语言。与语言表现形成对比。

正如诺姆·乔姆斯基和其他语言学家所使用的那样，语言能力不是一个评价性术语。相反，它指的是先天的语言知识，允许一个人匹配声音和意义。在《句法理论》（1965年）中，乔姆斯基写道，“因此，我们对能力（说话人-听话人对其语言的知识）和表现（在具体情况下语言的实际使用）进行了根本性的区分。”在这一理论下，语言能力只能在理想化条件下“适当”发挥作用，从理论上讲，这将消除任何记忆障碍、分心、情绪和其他因素，这些因素甚至可能导致一个有口才的本族语者犯下或没有注意到语法错误。它与生成语法的概念密切相关，生成语法认为所有母语为一种语言的人都对支配该语言的“规则”有着无意识的理解。

许多语言学家严厉批评了能力和表现之间的这种区别，认为它歪曲或忽视了数据，并使某些群体凌驾于其他群体之上。例如，语言学家威廉·拉博夫（William Labov）在1971年的一篇文章中说，“现在许多语言学家都清楚地认识到，[表现/能力]的主要目的区别是为了帮助语言学家排除他觉得不方便处理的数据…如果性能涉及到记忆、注意力和发音的限制，那么我们必须把整个英语语法看作是一个性能问题。其他批评家认为，这种区别使其他语言概念难以解释或分类，而还有一些人认为，由于这两个过程是密不可分的，因此无法作出有意义的区别。

实例和意见

“语言能力构成了语言知识，但这种知识是隐性的。这意味着人们没有意识到控制声音、单词和句子组合的原则和规则；但是，他们确实认识到这些规则和原则何时被违反……例如，当一个人法官认为约翰说简帮助自己的句子是不合语法的，这是因为此人对语法原则有默契，即反身代词必须指同一子句中的NP。”（Eva M.Fernandez和Helen Smith Cairns，《心理语言学基础》，Wiley Blackwell，2011）

语言能力与语言表现

“在[Noam]Chomsky的理论中，我们的语言能力是我们对语言的无意识知识，在某些方面与[Ferdinand de]索绪尔的语言概念，一种语言的组织原则。我们作为话语实际产生的东西类似于索绪尔的假释，被称为语言表现。语言能力和语言表现之间的差异可以通过口误来说明，比如“高贵的劳动之子”的“高贵的土壤”“说出这样的错误并不意味着我们不懂英语，而是说我们只是因为疲劳、分心或其他原因犯了一个错误。这些“错误”也不能证明你懂英语（假设你是母语人士）英语说得不好或者你的英语水平不如其他人。这意味着语言表现不同于语言能力。当我们说某个人比其他人更好时（例如，小马丁·路德·金是一位出色的演说家，比你可能要好得多），这些判断告诉我们的是表现，而不是能力。母语为一种语言的人，无论他们是否是著名的公众演说家，在语言能力方面都不比任何其他演说家更了解该语言。”（克里斯汀·德纳姆和安尼·洛贝克，《人人的语言学》，沃兹沃斯，2010）

“两个语言使用者可能有相同的“程序”来执行特定的产生和识别任务，但由于外部差异（如短期记忆能力），他们应用程序的能力不同。因此，两个语言使用者具有相同的语言能力，但不一定同样擅长利用他们的能力。

“因此，一个人的语言能力应该与该个人内在的生产和识别“程序”相一致。虽然许多语言学家将对该程序的研究视为对表现而非能力的研究，但应该清楚的是，这种识别是错误的，因为我们有delibera语言心理学的一个主要目标是对该程序的结构构建一个可行的假设……”（迈克尔·B·卡克，《语法与语法》，约翰·本贾明斯，1992）