对于菲利斯·惠特利的诗歌对美国文学传统的贡献，评论家们众说纷纭。然而，大多数人都同意，一个被称为“奴隶”的人可以在那个时间和地点写诗和发表诗歌，这一事实本身就值得注意。

一些人，包括本杰明·富兰克林和本杰明·拉什，对她的诗歌做出了积极的评价。其他人，如托马斯·杰斐逊，对她的诗歌质量不屑一顾。几十年来，评论家们对惠特利作品的质量和重要性也意见分歧。

诗体

可以说，菲利斯·惠特利的诗歌表现出古典的气质和克制的情感。许多人处理虔诚的基督教情感。

在许多作品中，惠特利使用古典神话和古代历史作为典故，包括许多对缪斯女神的引用作为她的诗歌的灵感来源。她与白人当权者交谈，而不是与其他被奴役的人交谈，也不是为他们说话。她提到自己的奴役状态时受到限制。

惠特利的克制仅仅是模仿当时流行的诗人的风格吗？还是在很大程度上是因为，在她被奴役的状态下，她不能自由地表达自己？

除了她自己的作品证明了被奴役的非洲人可以接受教育，至少可以写出平淡无奇的作品这一简单的现实之外，还有一种对奴役作为一种制度的批评吗？

当然，后来的废奴主义者和本杰明·拉什（Benjamin Rush）在她有生之年写的一篇反对奴役的文章中利用了她的情况来证明他们的观点，即教育和培训可以证明是有用的，这与其他人的指控相反。

出版的诗歌

在她出版的诗集中，有许多名人证明他们熟悉她和她的作品。

一方面，这强调了她的成就有多么不同寻常，以及大多数人对其可能性的怀疑。但同时，它强调，她被这些人所认识，这本身就是一种成就，她的许多读者无法分享。

同样在这一卷中，惠特利的雕刻也作为一个正面画被包括在内。这强调了她是一个黑人女性，她的衣着，她的奴役，她的优雅和舒适。

但它也显示出她是一个被奴役的人，是一个坐在办公桌旁的女人，强调她能读能写。她陷入沉思的状态（也许是在倾听她的诗意），但这也表明她能够思考，这是一项她同时代的一些人会觉得难以想象的成就。

看一首诗

对一首诗的一些观察可以说明如何在惠特利的作品中找到对奴役制度的微妙批判。

在短短的八行文字中，惠特利描述了她对从非洲到美国的奴役状况的态度，以及对她是一个黑人女性这一事实持否定态度的文化。这首诗（选自1773年《宗教与道德》中关于各种主题的诗）之后，是关于其对待奴役主题的一些观察：

观察

• 惠特利一开始就认为她被奴役是一种积极的态度，因为这使她皈依了基督教。虽然她的基督教信仰确实是真诚的，但对于一个被奴役的诗人来说，这也是一个“安全”的主题。对于大多数读者来说，表达对她被奴役的感激之情可能是出人意料的。
• “愚昧”是一个有趣的词：它的意思是“被黑夜或黑暗所笼罩”或“处于道德或智力的黑暗状态”。因此，她使自己的肤色和她对基督教救赎无知的原始状态平行。
• 她还使用了“仁慈带给我”这一短语。在标题“被带来”中使用了一个类似的短语。这巧妙地淡化了绑架儿童的暴力行为和在载着被奴役者的船上航行的暴力行为，这样就不会显得是一个危险的制度批评者，同时也不会将这种交易归功于（神圣的）仁慈。这可以理解为剥夺了那些绑架她的人的权力，使她在航行中以及随后被出售和投降。
• 她把“仁慈”归功于她的航行，也归功于她在基督教方面的教育。事实上，两者都是由人类控制的。在将两者都转向上帝时，她提醒她的听众，有一种力量比他们更强大——一种直接作用于她生命中的力量。
• 她巧妙地将读者与那些“以轻蔑的眼光看待我们的黑貂种族”的人拉开距离——也许这样会促使读者对奴役持更批判性的观点，或者至少对那些被奴役的人持更积极的观点。
• “黑貂”作为一个黑人女性的自我描述是一个非常有趣的词汇选择。貂皮是非常珍贵和可取的。这一刻画与下一行的“恶魔之死”形成了鲜明对比。
• “恶魔之死”也可能是对“三角”贸易的另一面的微妙提及，其中包括被奴役的人。大约在同一时间，教友会领袖约翰·伍尔曼抵制染料，以抗议奴役。
• 在倒数第二行，“基督徒”一词的位置含糊不清。她可能是对基督徒说最后一句话，也可能是把基督徒包括在那些“可能被精炼”并寻求救赎的人中。
• 她提醒读者，黑人可能会得救（在宗教和基督教对救赎的理解中）
• 她最后一句话的含义也是：“天使列车”将包括白人和黑人。
• 在最后一句话中，她使用了动词“记住”——这意味着读者已经和她在一起了，只需要提醒就可以同意她的观点。
• 她以直接命令的形式使用动词“记住”。惠特利在使用这种风格与清教徒传教士相呼应的同时，也扮演着一个有权指挥的角色：一个教师，一个传教士，甚至可能是一个奴隶。

惠特利诗歌中的奴役

在查看惠特利诗歌中对奴役的态度时，还需要注意的是，惠特利的大部分诗歌根本没有提到她的“奴役状态”。

大多数是偶然的作品，写在一些著名人物的死亡或某些特殊场合。很少有人直接提到她的个人经历或身份，当然也没有直接提到。