轻于空气飞行的历史始于1783年约瑟夫和艾蒂安·蒙哥尔菲在法国建造的第一个热气球。在第一次飞行之后，工程师和发明家们就开始努力完善一种比飞机更轻的飞行器。

尽管发明家们取得了许多进步，但最大的挑战是找到一种成功驾驶飞船的方法。发明家们想出了许多想法——一些看似合理，比如增加桨或帆，另一些则有点牵强，比如驾驭秃鹫队。直到1886年戈特利布·戴姆勒发明了一种轻型汽油发动机，这个问题才得以解决。

因此，到美国内战（1861-1865年）时，比空气轻的飞行器仍然不稳定。然而，它们很快被证明是一项宝贵的军事资产。在数百英尺高空的系留气球中，军事侦察员可以侦察战场或侦察敌人的位置。

齐柏林伯爵的贡献

1863年，25岁的费迪南德·冯·齐柏林伯爵从德国伍腾堡军队休假一年，观察美国内战。1863年8月19日，齐柏林伯爵第一次体验了比空气轻的飞行体验。然而，直到1890年52岁的齐柏林伯爵被迫退役，他才开始设计和建造自己的比飞机还轻的飞船。

戴姆勒1886年的轻型汽油发动机启发了许多新发明家尝试一种比飞机更坚固、更轻的飞行器，而齐柏林伯爵的飞行器则因其刚性结构而有所不同。齐柏林伯爵，一部分使用他在1874年记录的笔记，一部分实施新的设计元素，创造了他的第一艘比飞机还轻的飞机，卢夫茨基夫齐柏林一号（LZ 1）。LZ 1长416英尺，由铝框架（一种直到1886年才商业化生产的轻质金属）制成，由两台16马力的戴姆勒发动机提供动力。1900年7月，LZ 1飞行了18分钟，但由于一些技术问题被迫着陆。

1900年10月观看LZ-1第二次试飞的是一位不受欢迎的雨果·埃克纳博士，他为《法兰克福日报》报道了这一事件。埃克纳很快见到了齐柏林伯爵，并在几年中建立了持久的友谊。当时埃克纳几乎不知道，他不久将指挥第一艘比空气轻的飞船环游世界，并以普及飞艇旅行而闻名。

齐柏林伯爵对LZ 1的设计做了一些技术性的改变，在LZ 2（1905年首次飞行）的建造中实施了这些改变，随后是LZ 3（1906年），然后是LZ 4（1908年）。他的超轻型飞机的持续成功改变了齐柏林伯爵的形象，从1890年代他同时代的人称他为“愚蠢的伯爵”，变成了一个名字与超轻型飞机同义的人。

尽管齐柏林伯爵受到启发，为军事目的制造了比飞机更轻的飞行器，但他被迫承认支付民用乘客费用的优势（第一次世界大战再次将齐柏林飞艇变成了军用机器）。早在1909年，齐柏林伯爵就成立了德国飞艇运输公司（Deutsche Luftschifahrts Aktien Gesellschaft--DELAG）。1911年至1914年间，DELAG载客34028人。考虑到齐柏林伯爵的第一架比飞机轻的飞机是在1900年飞行的，航空旅行很快就变得流行起来。